Por Canuto  

Una maniobra orbital ejecutada con una precisión cercana al 99% permitió al telescopio Roman conservar combustible y ampliar potencialmente su misión de cinco años a al menos 22.
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  • El telescopio espacial Nancy Grace Roman fue lanzado el 30 de agosto de 2026 rumbo al punto de Lagrange L2.
  • La nave utilizó 18 kilogramos de combustible en una maniobra para la que se habían presupuestado hasta 200 kilogramos.
  • La NASA calcula que el observatorio podría mantener operaciones científicas durante al menos 22 años, si no surgen problemas.

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA podría multiplicar por más de cuatro la duración de su misión principal gracias a una combinación de diseño, lanzamiento preciso y control orbital. La agencia calcula que el observatorio tiene combustible para al menos 22 años de operaciones científicas potenciales, frente a una misión principal prevista de cinco años y una extensión inicialmente considerada de otros cinco.

El resultado transforma las expectativas sobre un instrumento concebido para estudiar la energía oscura y buscar exoplanetas. Según informó Space.com, la nave se dirige al punto de Lagrange L2, donde podrá trabajar junto a observatorios como el telescopio espacial James Webb, en una región situada a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Un telescopio con más combustible del previsto

Roman despegó desde Cabo Cañaveral el 30 de agosto de 2026 en una misión que busca responder preguntas fundamentales sobre la expansión del universo y la presencia de planetas fuera del sistema solar. Su destino, L2, ofrece una posición orbital desde la que los observatorios espaciales pueden mantener condiciones estables para sus mediciones, aunque necesitan realizar correcciones periódicas para conservar la trayectoria.

La misión principal del telescopio durará cinco años, mientras que los científicos esperaban inicialmente contar con cinco años adicionales si existía financiación para sostener las operaciones. Esa expectativa cambió después de que los equipos comprobaran que la nave terminada tenía una masa considerablemente menor a la contemplada durante las primeras etapas del diseño.

Al comienzo del proyecto, la capacidad de combustible se calculó para una masa máxima de 21.605 libras, equivalentes a 9.800 kilogramos. Sin embargo, Roman llegó a una masa final de 17.760 libras, o 8.065 kilogramos, lo que dejó margen suficiente para cargar los tanques hasta su capacidad completa antes del lanzamiento.

Alison Rao, responsable de los sistemas de propulsión de Roman en el Goddard Space Flight Center de la NASA, explicó que los equipos fijan el propelente con base en un valor máximo para evitar quedarse cortos durante la misión. También siguen las necesidades reales de combustible durante la integración y las pruebas, de modo que una masa final inferior puede convertirse en una reserva operativa adicional.

La maniobra que cambió el pronóstico

El 31 de agosto, Roman realizó una corrección de trayectoria de aproximadamente tres minutos para dirigirse hacia L2. La maniobra alcanzó una precisión cercana al 99%, según el reporte original, y consumió mucho menos combustible del que se había presupuestado para ese encendido.

Los equipos habían reservado hasta 441 libras, equivalentes a 200 kilogramos, para esa corrección de trayectoria. La nave utilizó únicamente 40 libras, o 18 kilogramos, una cantidad inferior al 10% de lo previsto.

Antes de esa maniobra, el combustible adicional cargado en Roman ya apuntaba a una misión de al menos 14 años. El ahorro conseguido en el primer encendido añadió aproximadamente cuatro años al horizonte operativo calculado, con lo que la duración potencial pasó a situarse en torno a 18 años.

Jamie Dunn, director del centro en el Goddard Space Flight Center, atribuyó el resultado a la planificación del equipo de dinámica orbital, la ejecución del grupo de operaciones y la precisión del lanzamiento realizado por SpaceX. En sus palabras, la combinación de esos factores dejó a Roman con combustible para al menos 22 años de operaciones científicas potenciales.

Causas de movimientos recientes

(a) Confirmado: la ampliación potencial de la vida útil de Roman se explica por el ahorro de combustible registrado durante su primera corrección de trayectoria y por la reserva adicional disponible gracias a la menor masa final de la nave. La NASA informó que el encendido del 31 de agosto duró aproximadamente tres minutos y ajustó la trayectoria del telescopio hacia su órbita final.

(b) Proyección de la misión: los cálculos sobre una vida operativa de al menos 22 años dependen de que las siguientes maniobras, los sistemas del observatorio y las operaciones científicas se mantengan en condiciones adecuadas. No se trata de una garantía de funcionamiento continuo hasta 2048.

Más años para estudiar el universo

La ventaja no termina con el primer encendido. La precisión alcanzada el 31 de agosto también reduce el combustible que será necesario utilizar en la segunda corrección de rumbo, prevista para llevar al telescopio a su órbita final alrededor de L2 a comienzos de diciembre.

Los cálculos de la misión indican que esa segunda maniobra podría aportar otros cuatro años de vida operativa, siempre que no aparezcan fallas en el telescopio ni dificultades que obliguen a modificar el plan. Sumados a los años ganados por la menor masa, la carga completa de los tanques y el ahorro inicial, esos cuatro años elevan el potencial total hasta al menos 22.

Una vez que Roman se encuentre en L2, sus necesidades de propulsión serán mucho menores. El observatorio tendrá que ejecutar pequeños encendidos aproximadamente cada 28 días para mantener su posición, pero esas correcciones consumirán una cantidad de combustible considerada insignificante frente a las grandes maniobras de inserción y ajuste de trayectoria.

Si el telescopio mantiene sus sistemas en condiciones adecuadas y recibe el respaldo necesario para continuar las operaciones, podría seguir realizando observaciones hasta 2048 como mínimo. Esa posibilidad ampliaría durante décadas la ventana para estudiar la energía oscura, buscar exoplanetas y complementar el trabajo de otros observatorios espaciales sin alterar los objetivos científicos originales de Roman.

El caso también muestra cómo los márgenes de diseño pueden convertirse en años de ciencia cuando una misión espacial combina una nave más ligera de lo esperado con una navegación extremadamente precisa. Para Roman, una diferencia de masa y una maniobra que consumió solo 18 kilogramos de combustible podrían definir una carrera científica de al menos 22 años.

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