Por Canuto  

Un estudio sobre un brote en Washington revela cómo cinco introducciones distintas del sarampión, vinculadas a viajes dentro de EE. UU., provocaron 26 casos en dos semanas de enero.
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  • La secuenciación genética permitió identificar cinco llegadas independientes del virus a Washington, no una sola cadena de contagio originada en Carolina del Sur.
  • Las introducciones provocaron 26 casos; el grupo más numeroso sumó 14 contagios y otro dejó siete.
  • Los datos citados por el estudio muestran que la mayoría de los casos nacionales se asocia a brotes domésticos y no a visitantes internacionales.

El riesgo ya no llega solo desde el extranjero

Durante años, los casos de sarampión detectados en Estados Unidos después de que la enfermedad fuera declarada eliminada en 2000 se vincularon principalmente con viajeros internacionales o con residentes no vacunados que regresaban del extranjero. Sin embargo, la reducción de las tasas de vacunación y el aumento de brotes más grandes y frecuentes están cambiando ese patrón. Los desplazamientos entre estados ahora también pueden transportar el virus entre comunidades con bajas coberturas de inmunización.

Un estudio publicado esta semana en NEJM Evidence describe cómo un brote en Carolina del Sur llegó hasta el estado de Washington mediante cinco eventos de importación distintos durante dos semanas de enero. En total, esas introducciones provocaron 26 casos entre residentes de Washington antes de que las autoridades contuvieran la propagación. El análisis, reportado por Ars Technica, subraya que la distancia entre ambos estados no impidió que el virus se desplazara con viajeros.

El brote de Carolina del Sur comenzó el 2 de octubre de 2025 y las autoridades lo declararon terminado el 26 de abril de 2026, tras confirmar 997 casos. En su momento fue el mayor brote registrado en Estados Unidos desde la eliminación del sarampión, aunque después lo superó el brote que continúa en Pensilvania. El episodio ofrece el contexto para entender por qué las autoridades de Washington investigaron con cuidado cada posible vínculo entre los casos.

La importancia del estudio no reside únicamente en el número de contagios, sino en distinguir cómo llegó el virus. Los datos epidemiológicos permitieron relacionar pacientes con contactos y lugares de exposición, mientras que la secuenciación del genoma completo mostró que no se trató de una única entrada seguida por transmisión local. Las autoridades identificaron cinco introducciones diferentes, una distinción que puede orientar el rastreo y la respuesta sanitaria.

Cinco introducciones y cadenas de contagio distintas

La primera introducción correspondió a un residente que desarrolló el sarpullido característico el 12 de enero, después de regresar de Carolina del Sur, donde había estado expuesto a una persona enferma. La secuenciación mostró que el virus coincidía estrechamente con las secuencias identificadas en el brote de ese estado. Un contacto cercano del paciente también enfermó y fue aislado, pero los investigadores no vincularon otros casos con esta entrada.

El segundo evento involucró a visitantes de Carolina del Sur que acudieron a lugares públicos mientras podían contagiar el virus. Cuatro residentes de Washington que tuvieron contacto cercano con ellos enfermaron y, durante su periodo infeccioso, visitaron escuelas, centros de salud y una iglesia. Nueve contactos de esos pacientes y una persona expuesta en un lugar público también contrajeron sarampión, con lo que la cadena llegó a 14 casos entre el 15 de enero y el 17 de febrero.

En la tercera introducción, dos residentes de Washington regresaron de Carolina del Sur y enfermaron entre el 15 y el 16 de enero, sin que las autoridades identificaran contagios asociados. Un cuarto evento comenzó cuando otro residente volvió de un viaje; esa persona siguió las recomendaciones de aislamiento y cuarentena, y tampoco generó casos vinculados. Estos episodios muestran que una importación no necesariamente se convierte en una cadena de transmisión extensa.

La quinta introducción se relacionó con un residente que volvió de un viaje fuera del estado, donde había tenido contacto con personas enfermas, y desarrolló síntomas el 19 de enero. Mientras podía transmitir el virus, acudió a una escuela y a un centro de salud; seis contactos cercanos enfermaron. Ese grupo sumó siete casos entre el 19 y el 29 de enero, y las secuencias de cinco pacientes resultaron casi idénticas a las detectadas en Carolina del Sur.

Genómica, rastreo y debate sobre el origen de los contagios

La secuenciación del genoma completo ayudó a separar las cinco entradas del virus de la transmisión posterior entre residentes. Sin esa herramienta, los investigadores podían haber interpretado los casos como una sola importación desde Carolina del Sur seguida por contagios locales. Los autores del estudio sostienen que la secuenciación oportuna puede complementar la información epidemiológica y ayudar a las autoridades a distinguir importaciones independientes de cadenas de transmisión comunitaria.

Los funcionarios atribuyeron a medidas tradicionales de salud pública el haber limitado el alcance de los contagios: aislar a las personas enfermas, poner en cuarentena a quienes correspondía y rastrear sus contactos. El caso también revela la dificultad práctica de responder a pacientes que visitaron escuelas, centros de salud y espacios religiosos durante el periodo infeccioso. Detectar pronto esos lugares permitió que las autoridades investigaran exposiciones y frenaran una propagación mayor.

El estudio también contradice el argumento del secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien ha minimizado el aumento de casos y atribuido el fenómeno a un supuesto “brote global”. Kennedy ha afirmado además que Estados Unidos controla el sarampión mejor que cualquier otro país; la información recogida en la noticia señala que ambas afirmaciones son falsas y que decenas de países registran tasas de casos inferiores. El análisis de Washington, en particular, documenta la relevancia de los desplazamientos internos.

Según los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades citados en la información, de los 4.588 casos confirmados en el país este año, solo 18 se reportaron entre visitantes internacionales. En contraste, 4.404 casos, equivalentes al 96% del total, estaban vinculados a un brote doméstico, y Estados Unidos registraba 43 nuevos brotes durante el año. Estas cifras respaldan la preocupación por la transmisión dentro del país, aunque algunos vecinos, entre ellos Canadá y México, también atraviesan aumentos importantes.

La conclusión de las autoridades de Washington es que los brotes domésticos pueden generar nuevas importaciones a larga distancia, incluso cuando el caso inicial no parezca conectado con una cadena local conocida. Por eso, los investigadores recomiendan combinar la investigación de contactos con la secuenciación genética y mantener la vigilancia ante llegadas internacionales. En un escenario de vacunación a la baja, cada viaje puede convertirse en una nueva ruta de exposición si el virus encuentra comunidades susceptibles.


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