Por Canuto  

La baja del petróleo no se está traduciendo en alivio para los consumidores. En pleno verano boreal, la gasolina, el diésel y el combustible para aviones vuelven a encarecerse por cuellos de botella en refinación, tensiones geopolíticas y una oferta global cada vez más ajustada.

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  • La brecha entre el precio del crudo y varios combustibles refinados alcanzó niveles récord en Estados Unidos y otras regiones.
  • Rusia prohibió exportaciones de diésel tras daños a refinerías, mientras los flujos por el estrecho de Ormuz siguen muy por debajo de niveles previos.
  • En EE. UU., la gasolina promedió USD $3,88 por galón al 10 de julio, el tercer nivel más alto registrado para esta época del año.

 

Los precios de la gasolina, el diésel y el combustible para aviones están subiendo otra vez, incluso cuando el petróleo crudo se ha moderado. Esa divergencia, poco habitual en el mercado energético, está elevando costos para viajeros y empresas en plena temporada alta del verano boreal.

El fenómeno también complica el frente inflacionario en Estados Unidos. En la práctica, el alivio que sugiere la caída del crudo aún no llega con la misma fuerza a las estaciones de servicio ni a otros segmentos sensibles del consumo.

Según reportó Bloomberg, la diferencia entre el costo de algunos productos refinados y el crudo se ubica en niveles récord en Estados Unidos y otras regiones. Esto ocurre pese a que los referenciales globales del petróleo casi borraron por completo el alza provocada por la guerra con Irán.

Algunos analistas creen que la presión puede extenderse. La combinación entre la prohibición rusa a exportaciones de diésel vinculada a la guerra en Ucrania y el renovado estrés geopolítico en Medio Oriente está restringiendo la oferta disponible.

Jamie Torrance, responsable de comercio de diésel y combustible para aviones en Trafigura Group, resumió el problema con una frase directa. Dijo que las refinerías ya operan con tasas de utilización muy altas y que, aun así, los inventarios siguen cayendo.

Una brecha que inquieta a consumidores, empresas y autoridades

Para gobiernos y bancos centrales, el encarecimiento de los combustibles es una señal incómoda. El mercado recuerda que los choques geopolíticos pueden seguir transmitiéndose a la inflación aun cuando el precio del crudo ya no parece desbordado.

El tema tiene además un ángulo político en Estados Unidos. La presión sobre los combustibles amenaza con erosionar la promesa del presidente Donald Trump de erradicar la inflación antes de las elecciones de medio término.

La Casa Blanca defendió su manejo del tema. La portavoz Taylor Rogers afirmó en un comunicado que la presidenta Trump y su equipo energético anticiparon disrupciones de corto plazo, las comunicaron al público e implementaron un plan agresivo para mitigar el impacto.

Rogers añadió que los precios del petróleo han caído con fuerza y que los precios en la bomba deberían seguir esa tendencia. Sin embargo, el comportamiento reciente del mercado refinado muestra que esa transmisión no está siendo automática.

La tensión ya se nota en la economía real. PepsiCo Inc. atribuye a la gasolina parte de la caída de la demanda de los consumidores, mientras gestores de dinero de Vanguard Asset Management están comprando cobertura frente a una inflación estadounidense más persistente por combustibles caros.

El desajuste también aparece en el posicionamiento financiero. Antes de que Estados Unidos renovara sus ataques contra Irán esta semana, los fondos de cobertura ya se estaban ubicando para una continuación del alza en combustibles.

Datos de ICE Futures Europe mostraban las apuestas más optimistas en gasóleo europeo desde finales de marzo. Al mismo tiempo, esos mismos fondos eran los menos optimistas en el crudo Brent, referencia internacional, desde diciembre.

Rusia y Ormuz aprietan el mercado global del diésel

El mercado de petróleo y refinados es global, aunque su impacto sea desigual por región. Un choque de oferta en un punto del mapa puede terminar elevando precios a miles de kilómetros de distancia.

El cambio más importante de las últimas semanas llegó desde Rusia. El país prohibió las exportaciones de diésel después de meses de ataques ucranianos sobre sus refinerías, que terminaron generando escasez dentro de su propio mercado.

El peso de Rusia en este segmento explica la preocupación. Es el segundo mayor exportador de diésel del mundo después de Estados Unidos y representa el 11% de los envíos globales.

Comerciantes del sector afirman que países dependientes del suministro ruso, como Brasil y Turquía, han entrado en una especie de guerra de ofertas por cargamentos no rusos. Esa puja empuja precios y reduce la holgura del sistema.

Isabelle Gilks, directora de investigación sobre aceites en Wood Mackenzie, advirtió que los combustibles son hoy la parte más preocupante del panorama. En su criterio, Rusia podría ser la gota que termine desbordando un mercado ya tenso.

A esa presión se suma el estrecho de Ormuz. Aunque Trump ha declarado un alto el fuego, un repunte de los combates en esa zona amenaza con profundizar los problemas de abastecimiento.

Analistas de Citigroup Inc., entre ellos Max Layton, señalaron en una nota que los flujos de productos refinados por el estrecho rondaban los 5 millones de barriles diarios antes de que Trump atacara a Irán. Más recientemente, esos volúmenes se han mantenido cerca de 1 millón de barriles por día.

Temporada alta, calor extremo y refinerías al límite

El ajuste de oferta llega en el peor momento estacional para los consumidores. El hemisferio norte atraviesa el pico de demanda asociado a las vacaciones de verano, cuando aumentan los viajes por carretera y el uso de transporte aéreo.

En Estados Unidos, la gasolina regular sin plomo costaba en promedio USD $3,88 por galón al 10 de julio, de acuerdo con la Asociación Americana de Automóviles. Ese nivel es el tercero más alto registrado para esta época del año.

El diésel tampoco da respiro. Sus precios son los segundos más altos para este momento del calendario en los registros disponibles.

En el caso del combustible para aviones, los costos han cedido un poco. Aun así, las tarifas aéreas elevadas persisten porque las aerolíneas buscan recuperar gastos acumulados durante los primeros meses de la guerra.

Europa enfrenta además una complicación climática. El calor abrasador amenaza la capacidad de las refinerías para producir al máximo debido a límites en la eficiencia de sus sistemas de enfriamiento y condensación.

Durante una ola de calor, esas instalaciones pueden recortar producción hasta en un 15%. En un mercado ajustado, un descenso de ese tamaño puede tener efectos inmediatos sobre disponibilidad y márgenes.

En Estados Unidos, las refinerías llevan meses funcionando a plena capacidad. Esa exigencia constante eleva el riesgo de averías mecánicas que, de ocurrir, podrían frenar la producción en un momento especialmente delicado.

La temporada de huracanes en el sur de Estados Unidos, que va de junio a noviembre, añade otro frente de vulnerabilidad. Cierres temporales por tormentas podrían empeorar la escasez de combustibles refinados.

Inventarios bajos, costos regulatorios y el papel de China

Todos esos riesgos se presentan cuando los inventarios ya están muy desgastados. Cuatro meses de guerra en Irán han drenado reservas justo antes de una fase de alta demanda.

En Estados Unidos, los inventarios de destilados, compuestos sobre todo por diésel, están apenas por encima de mínimos estacionales históricos. Además, están cayendo en una época del año en la que normalmente deberían aumentar.

En Europa también aparecen señales de mayor tensión. Algunos gobiernos estarían intentando reconstruir reservas estratégicas, lo que incrementa la demanda dentro del mercado y complica aún más el balance entre oferta y consumo.

Parte de la subida en los combustibles estadounidenses se explica por otro factor menos visible para el público. Se trata de los costos récord de los créditos que las refinerías deben adquirir para cumplir con el estándar nacional de combustible renovable.

La Casa Blanca destacó varias medidas para aliviar las disrupciones de oferta. Entre ellas figuran la suspensión temporal de un mandato de transporte marítimo con más de un siglo de antigüedad y la exención de algunos requisitos de mezcla de gasolina.

No todas las alertas previas terminaron cumpliéndose. Advertencias anteriores sobre una crisis de combustible para aviones resultaron exageradas, ya que las refinerías lograron responder elevando la producción.

Hoy, comerciantes y analistas describen el abastecimiento de combustible para aviones como relativamente cómodo. De hecho, algunos consideran que podría tener sentido mezclar parte de ese suministro con diésel para reforzar la disponibilidad de este último.

China aparece como una variable clave para Asia y, por extensión, para el mercado global. Esta semana autorizó exportaciones de combustible a gran escala por primera vez desde marzo.

Los operadores siguen de cerca dos posibilidades contrapuestas. Una es que el resurgimiento de tensiones en Medio Oriente lleve a China a moderar esos envíos, y la otra es que los elevados márgenes regionales incentiven exportaciones adicionales desde China y otros países asiáticos.

Torrance, desde Trafigura, dijo que exportaciones adicionales de productos refinados por parte de China deberían aliviar algo de la presión. Pero advirtió que ese flujo necesita mantenerse para evitar un aumento mayor en diésel y gasolina hasta un punto donde la demanda termine cayendo.

En síntesis, el mercado energético atraviesa una fase en la que el precio del crudo ya no cuenta toda la historia. Para consumidores, empresas e inversionistas, la verdadera señal de alerta está hoy en la refinación, los inventarios y la logística mundial del combustible.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA.

 


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