Por Canuto  

La Marina de EE. UU. comprometió otros USD $150 millones para el X-BAT, un dron autónomo diseñado para despegar y aterrizar verticalmente. Shield AI aportará una suma equivalente y apunta a iniciar las pruebas de vuelo este año.
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  • Los fondos públicos y privados comprometidos para el X-BAT suman USD $400 millones, según Shield AI.
  • La aeronave busca ofrecer más opciones de operación naval al no depender de una pista, una catapulta ni equipos de detención convencionales.
  • Las pruebas de vuelo están previstas para finales de este año y la capacidad de misión para 2028; la Marina Real británica también evalúa drones para sus portaaviones.

La Marina de EE. UU. suma USD $150 millones al dron X-BAT, que despega sin pista

Una apuesta de USD $400 millones por un avión sin pista

La Marina de Estados Unidos comprometió otros USD $150 millones para el desarrollo del X-BAT, un dron de combate autónomo que despega y aterriza verticalmente. Shield AI, la empresa que lo desarrolla, anunció que aportará otros USD $150 millones, con lo que la financiación pública y privada comprometida para el proyecto llega a USD $400 millones, según sus cifras.

El nuevo aporte se suma a USD $50 millones que Shield AI había asegurado anteriormente mediante el programa Runway Independent Maritime Expeditionary Strike, conocido como RIMES. La empresa también igualó esa financiación previa, de acuerdo con la información publicada por The Register; la noticia no precisa cómo se distribuyen los restantes compromisos hasta alcanzar el total anunciado.

Shield AI presentó el X-BAT en un evento realizado en Washington D. C. el año pasado ante líderes militares. Ahora, la compañía prevé que el aparato comience las pruebas de vuelo a finales de este año y que alcance la llamada “capacidad de misión” en 2028, un objetivo futuro que todavía depende del desarrollo y las evaluaciones pendientes.

La propuesta responde a una limitación práctica de la aviación militar: muchas aeronaves necesitan una pista o infraestructura especializada para despegar y aterrizar. El X-BAT busca reducir esa dependencia mediante operaciones verticales, con la posibilidad, según la empresa, de ofrecer a los comandantes navales activos de ataque de largo alcance que puedan desplegarse desde casi cualquier lugar.

Diseño vertical y promesas de rendimiento

El X-BAT mide 26 pies, equivalentes a 7,92 metros, de largo y tiene una envergadura de 39 pies, o 11,9 metros. Shield AI afirma que su alcance superará las 2.000 millas náuticas y espera que la aeronave pueda volar a velocidad supersónica; ambas características forman parte de las prestaciones previstas por la compañía, no de resultados de vuelo ya demostrados en el material disponible.

El aparato adopta una configuración conocida como “tail-sitter”, o aeronave que se posa sobre la cola: despegaría en posición vertical, se inclinaría para pasar al vuelo convencional y, al finalizar la misión, volvería a aterrizar verticalmente sobre su lanzador. Ese planteamiento evita requerir una pista, aunque obliga a que la aeronave complete con éxito las transiciones entre el despegue vertical y el vuelo horizontal.

Shield AI planea controlar el X-BAT con Hivemind, su software de autonomía. La empresa ya demostró ese sistema en un F-16 modificado que participó en combates aéreos contra pilotos humanos hace un par de años, un antecedente que la compañía vincula con su experiencia en autonomía, pero que no equivale a una demostración de vuelo del X-BAT.

Hasta ahora, el equipo completó el encendido del motor y la integración de una tobera de empuje vectorial, según Shield AI. También validó la aerodinámica de la bahía de armas en pruebas de túnel de viento a baja y alta velocidad; estos avances describen trabajos de desarrollo y ensayo, mientras que las pruebas de vuelo del dron aún están previstas para finales de año.

Más opciones para buques y una posible mirada británica

Si el X-BAT entra en servicio con las capacidades anunciadas, podría ampliar los tipos de buques desde los que la Marina estadounidense opera aeronaves de combate. Hoy, ese concepto incluye grandes portaaviones, como el USS Gerald R. Ford, y buques de asalto anfibio que transportan los F-35B del Cuerpo de Marines; el dron también se ha mostrado en una base marítima expedicionaria.

La posibilidad de operar desde buques sin una pista convencional es central para el planteamiento del proyecto, aunque la noticia no afirma que el X-BAT ya haya sido integrado en una flota o que tenga una decisión de despliegue. El diseño apunta a ampliar alternativas para las operaciones navales, pero su alcance real dependerá de las pruebas, de la integración a bordo y de que cumpla los objetivos de rendimiento que fijó Shield AI.

J. J. “Yank” Cummings, exoficial naval y jefe de soluciones de misión para la Marina de EE. UU. en Shield AI, dijo que el X-BAT se desarrolla para mejorar la letalidad, la supervivencia y el poder de combate de la aviación naval. Añadió que el diseño busca permitir operaciones seguras con aeronaves tripuladas y no tripuladas en la cubierta de vuelo, además de integrarse con las misiones y capacidades del ala aérea del portaaviones sin interferir con las operaciones existentes.

El interés por los drones de combate embarcados también existe en el Reino Unido, donde la Marina Real busca opciones para sus portaaviones de la clase Queen Elizabeth mediante el programa Project VANQUISH. Esos buques no cuentan con catapultas ni con equipos de detención para lanzar y recuperar jets de alta velocidad, por lo que actualmente operan el F-35B, que puede aterrizar verticalmente.

El diseño del X-BAT podría convertirlo en un candidato potencial para ese programa, pero la información disponible no indica una selección ni un acuerdo entre Shield AI y la Marina Real. El UK Defence Journal informó que la fuerza británica apunta a realizar vuelos de demostración desde un portaaviones para finales del próximo año, una etapa que permitiría evaluar la viabilidad de drones en sus cubiertas.

Por ahora, el avance central del X-BAT es el respaldo financiero combinado y la preparación de pruebas, no una capacidad operativa confirmada. El calendario de Shield AI sitúa primero los vuelos a finales de este año y después la capacidad de misión en 2028, mientras que las promesas de alcance, velocidad y operación desde distintos buques tendrán que contrastarse con los resultados del programa.


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