Por Canuto  

Dos astronautas instalaron y desplegaron un nuevo panel solar en una EVA de 7 horas y 11 minutos, la caminata espacial número 100 de EE. UU. desde la EEI.
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  • Anil Menon y Joshua Kutryk desplegaron el séptimo panel iROSA, de 19 metros de largo, en el canal eléctrico 2A.
  • Los paneles iROSA elevan entre 20% y 30% el suministro eléctrico de la estación al trabajar junto a los paneles originales.
  • La próxima EVA está prevista para el 5 de noviembre, cuando los astronautas esperan instalar el octavo y último panel mejorado.

Un despliegue que marca un hito

Anil Menon, astronauta de la NASA, y Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, instalaron y desplegaron un nuevo panel solar mejorado en la Estación Espacial Internacional (EEI). La actividad extravehicular, o EVA, duró 7 horas y 11 minutos y concluyó el jueves 29 de octubre de 2026 a las 3:08 p. m., hora del Este de Estados Unidos, según informó Space.com. La operación también se convirtió en la caminata espacial número 100 de Estados Unidos desde la estación, sin un transbordador espacial acoplado al complejo.

Los dos astronautas forman parte de la Expedición 75 y comenzaron y terminaron la salida desde la esclusa estadounidense Quest, con trajes EMU de la NASA. Para Kutryk, la misión representó su primera caminata espacial; Menon, en cambio, ya había realizado tres anteriores. La salida también fue la primera de un astronauta canadiense desde abril de 2019, cuando David Saint-Jacques salió al espacio junto con Anne McClain, de la NASA.

El panel instalado pertenece a la serie iROSA, diseñada para complementar los conjuntos solares originales de la estación. Se trata del séptimo panel mejorado y el penúltimo previsto dentro de esta renovación: la instalación del octavo y último está programada para otra EVA el 5 de noviembre. Con esa operación, la estación completaría un proceso de mejora de su suministro eléctrico que, de acuerdo con la información publicada, se ha extendido durante cinco años.

El hito tiene también una dimensión histórica más amplia. La salida de Menon y Kutryk fue la caminata espacial número 285 realizada en apoyo del ensamblaje, mantenimiento y mejoras de la EEI. Ese total incluye 66 EVA desde el segmento ruso y 119 realizadas por tripulaciones de transbordadores visitantes, además de las 100 salidas estadounidenses que partieron de la estación sin un transbordador acoplado.

Cómo instalaron el panel solar

Menon y Kutryk comenzaron por retirar el iROSA de una plataforma de almacenamiento temporal. El conjunto enrollado medía 10 por 2 por 4 pies, equivalentes a 3 por 0,6 por 1,2 metros, y pesaba 750 libras, o 340 kilogramos. SpaceX lo había transportado en el tronco de carga presurizado de una cápsula Dragon, durante la misión número 35 de reabastecimiento de la compañía a la EEI para la NASA, realizada a principios de ese mes.

Tras liberar el panel, Menon se aseguró al extremo del brazo robótico Canadarm2 para trasladarlo hasta el lado de babor de la estación. Kutryk, por su parte, avanzó por la estructura de celosía hasta el lugar de trabajo. Allí, los dos astronautas fijaron el iROSA al canal de energía eléctrica 2A y conectaron los cables necesarios para incorporarlo al sistema eléctrico de la estación.

La instalación incluyó el uso de pernos y una conexión eléctrica que los astronautas completaron durante un paso por la noche, por razones de seguridad. Una vez montado el panel, el conjunto quedó listo para extenderse hasta alcanzar 63 pies, unos 19 metros. No necesitó un motor para abrirse: la energía almacenada en las vigas enrolladas de compuesto de carbono impulsó el despliegue completo.

El control de misión anunció que el iROSA comenzaba a extenderse cuando habían transcurrido 4 horas y 23 minutos de la caminata. Unos 12 minutos después, el panel quedó desplegado por completo y cubrió cerca de la mitad del panel original, más grande pero menos eficiente, situado en la estructura P4. Como avanzaron antes de lo previsto, Menon y Kutryk también retiraron algunas vigas de sujeción del último iROSA en la plataforma temporal y giraron dos cerrojos de lanzamiento usados para su traslado en la Dragon.

Más capacidad eléctrica y una última salida pendiente

La instalación responde al desgaste de los ocho paneles solares originales de la EEI, que ya superaron su vida útil de diseño de 15 años y muestran una producción eléctrica degradada. Los iROSA no sustituyen por completo esos conjuntos: trabajan en tándem con ellos y, según la información de la misión, han aumentado entre 20% y 30% el suministro eléctrico de la estación. Esa capacidad adicional permite respaldar las operaciones actuales y las previstas para los próximos años.

La energía extra también forma parte de la preparación para la reentrada segura y controlada de la EEI, que está programada actualmente para 2030. La fuente no vincula el panel recién instalado con un cambio en ese calendario, sino que presenta la mejora eléctrica como un recurso necesario para las operaciones presentes y planificadas. El octavo iROSA, cuya instalación se espera para el 5 de noviembre, completaría el conjunto de mejoras mencionado en el reporte.

Menon calificó de notable el trabajo realizado durante la salida y, al concluirla, dijo que le parecía increíble que la estación recibiera nuevos paneles solares. También comentó: “Estando afuera, puedo decir que siempre hay sol en el espacio”. En otra declaración, describió la EVA número 100 del segmento operativo estadounidense, conocido como USOS, como un hito que refleja el trabajo acumulado durante más de 26 años de operaciones complejas.

La caminata del jueves fue la cuarta de Menon y la primera de Kutryk. Tras esta salida, Menon acumulaba 26 horas y 31 minutos de trabajo en el vacío del espacio durante su estancia actual en la estación, mientras Kutryk se convirtió en el quinto astronauta canadiense en realizar una EVA. La próxima salida de ambos está prevista para el 5 de noviembre, cuando esperan instalar el último panel y cerrar la renovación solar.

De la primera salida desde Quest al centenar

La primera caminata espacial estadounidense desde la esclusa Quest tuvo lugar el 20 de febrero de 2002. La realizaron Carl Walz y Daniel Bursch, compañeros de la Expedición 4, durante una EVA de 5 horas y 47 minutos. Sus tareas principales consistieron en probar los sistemas de Quest y completar trabajos de mantenimiento, un comienzo distinto de las labores de instalación y actualización que han marcado esta última salida.

En su recuento, la misión ubica la EVA de Menon y Kutryk como la número 100 de Estados Unidos desde la estación espacial cuando no hay un transbordador retirado acoplado al complejo. La cifra no corresponde al total de caminatas realizadas en la historia de la EEI, que asciende a 285 al incluir las salidas del segmento ruso y las efectuadas por tripulaciones visitantes de los transbordadores. Distinguir esos grupos permite entender qué mide exactamente el nuevo hito.

La operación combinó trabajo logístico, montaje mecánico y conexión al sistema eléctrico, y exigió coordinar el movimiento de una carga de 340 kilogramos con las tareas de dos personas en el exterior. A la vez, la extensión final dependió de la tensión almacenada en las vigas de carbono, no de un motor. Esos detalles explican por qué la EVA tuvo un papel doble: sumar capacidad solar y avanzar en la secuencia de instalación del último panel.

La próxima salida podría completar el despliegue de los ocho iROSA contemplados para la estación, aunque la información disponible la presenta como una operación programada, no como una tarea ya realizada. Hasta entonces, el séptimo panel constituye el resultado concreto de una jornada que alcanzó un récord para las caminatas estadounidenses desde la EEI y reforzó su suministro eléctrico. Kutryk y Menon volverán a salir el 5 de noviembre con el objetivo de terminar la serie.


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