Por Canuto  

L3Harris obtuvo de Lockheed Martin un contrato de USD $4.700 millones para fabricar sistemas de propulsión del interceptor PAC-3 MSE, mientras el Ejército y la Armada estadounidense elevan drásticamente sus solicitudes en medio de las guerras de Irán y Ucrania.
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  • L3Harris producirá durante siete años sistemas de propulsión, motores de control de actitud y potenciadores de letalidad para el PAC-3 MSE.
  • Lockheed Martin busca elevar la producción anual del interceptor Patriot de 600 a 2.000 unidades.
  • Las solicitudes del Ejército y la Armada crecieron 839%, pero los expertos advierten que la oferta aún no cubriría la demanda.

L3Harris Technologies recibió de Lockheed Martin un contrato no definitivo por USD $4.700 millones para producir sistemas de propulsión destinados al interceptor PAC-3 Missile Segment Enhancement, conocido como PAC-3 MSE. La adjudicación, con una duración de siete años, representa el mayor acuerdo de propulsión para este misil obtenido por L3Harris hasta la fecha y se suma a una estrategia más amplia para ampliar la capacidad industrial de defensa aérea de Estados Unidos.

El anuncio ocurre mientras aumentan las solicitudes militares del interceptor utilizado por el sistema Patriot, en un contexto marcado por los conflictos en Irán y Ucrania. La presión sobre la cadena de suministro también refleja una tensión económica difícil de ignorar: cada PAC-3 MSE cuesta alrededor de USD $4 millones, mientras un dron Shahed iraní puede costar aproximadamente USD $35.000, según los datos recogidos en el reporte sobre el contrato.

La diferencia de precios no elimina la necesidad del interceptor, pero sí plantea un desafío para cualquier estrategia de defensa que deba responder repetidamente a amenazas de bajo costo. Estados Unidos intenta aumentar la producción del PAC-3 MSE, aunque especialistas citados en la información advierten que incluso los planes más ambiciosos podrían no alcanzar la demanda actual de las fuerzas armadas.

Un contrato récord para la propulsión del PAC-3 MSE

El acuerdo contempla el trabajo de L3Harris sobre varios componentes esenciales del interceptor, no únicamente sobre un motor convencional. La compañía producirá el motor avanzado de cohete sólido de dos pulsos, los motores de control de actitud y un dispositivo explosivo de fragmentos denominado potenciador de letalidad, elementos que contribuyen al desplazamiento y a la capacidad de neutralización del PAC-3 MSE.

L3Harris comunicó la adjudicación la semana pasada y describió el contrato como su mayor asignación relacionada con la propulsión del PAC-3. El acuerdo no definitivo indica que la compañía quedó incorporada a un programa de largo plazo, aunque la información disponible no detalla las condiciones que convertirían la adjudicación en un contrato final ni el calendario exacto de entregas durante los siete años.

Lockheed Martin, fabricante del interceptor, había anunciado en enero un acuerdo marco también de siete años para elevar la producción anual del PAC-3 de 600 a 2.000 unidades. Ese objetivo busca multiplicar la capacidad de fabricación, pero la magnitud de las solicitudes presupuestarias para el año fiscal 2027 sugiere que el incremento podría seguir siendo insuficiente frente a las necesidades proyectadas.

La expansión requiere además nuevas instalaciones industriales. En junio, L3Harris comenzó la construcción de dos plantas en Arkansas para respaldar la mayor capacidad de producción de los sistemas de propulsión del PAC-3 solicitados por el Ejército, y ambas instalaciones tienen previsto entrar en funcionamiento durante 2027.

La demanda militar crece con rapidez

El PAC-3 MSE ya forma parte del sistema de defensa aérea Patriot del Ejército estadounidense, que emplea el interceptor para enfrentar amenazas aéreas y de misiles. A comienzos de esta primavera, la Armada anunció que pretendía integrar por primera vez el PAC-3 MSE en su Sistema de Combate Aegis, una decisión que ampliaría el número de ramas militares interesadas en el mismo producto.

La incorporación al sistema Aegis agrega presión a una línea de producción que ya enfrenta solicitudes mayores por parte del Ejército. El cambio no significa que ambas ramas utilicen el misil de idéntica manera, pero sí muestra que el PAC-3 MSE está adquiriendo un papel más amplio dentro de la arquitectura de defensa estadounidense.

Un informe de agosto del Center for Strategic and International Studies, un centro de análisis con sede en Washington, calculó que las solicitudes combinadas del Ejército y la Armada pasarían de 341 interceptores en el año fiscal 2026 a 3.203 en el año fiscal 2027. El salto equivale a un aumento de 839%, una variación que supera ampliamente el crecimiento anunciado de la capacidad anual de fabricación.

Las cifras forman parte del análisis de las solicitudes presupuestarias del año fiscal 2027 del Departamento de Defensa. El dato no garantiza que todas las unidades solicitadas sean aprobadas, financiadas o entregadas dentro del mismo periodo, pero sí ofrece una señal clara sobre la distancia entre las necesidades planteadas por las fuerzas armadas y la producción que la industria está intentando desarrollar.

El costo de responder a drones de bajo precio

La comparación entre un PAC-3 MSE y un dron Shahed expone el problema de eficiencia que enfrenta la defensa aérea moderna. Un interceptor cercano a USD $4 millones puede ser utilizado contra una amenaza cuyo costo aproximado es de USD $35.000, lo que deja una relación desfavorable para el país que debe reponer sus municiones después de cada enfrentamiento.

Sin embargo, el precio unitario no constituye por sí solo una medida completa del valor militar de cada sistema. El PAC-3 MSE está diseñado para actuar dentro de una red de defensa aérea y su demanda responde a la necesidad de proteger objetivos, no solamente a una comparación directa entre el costo del misil y el del dron que busca neutralizar.

La desventaja financiera se vuelve más visible cuando los ataques incluyen numerosos drones o se repiten durante periodos prolongados. En ese escenario, la disponibilidad de interceptores, la capacidad de reponerlos y el ritmo de producción pueden ser tan determinantes como el desempeño técnico del misil en cada operación.

La información disponible no ofrece una solución tecnológica o presupuestaria para esa brecha de costos, pero sí deja claro el dilema: aumentar la fabricación del PAC-3 MSE resulta urgente para atender la demanda militar, aunque hacerlo no elimina la presión que supone emplear un sistema de millones de dólares contra amenazas mucho más baratas.

La industria intenta cerrar la brecha

Las nuevas plantas de L3Harris en Arkansas representan una apuesta por ampliar la capacidad industrial antes de que las solicitudes alcancen su nivel máximo. Su entrada prevista para 2027 coincide con el año fiscal en el que el Ejército y la Armada han planteado la mayor cifra de requerimientos incluida en el análisis presupuestario citado.

El calendario, no obstante, deja un periodo de transición entre el aumento de la demanda y la disponibilidad de nueva infraestructura. Mientras las instalaciones no estén operativas, L3Harris y Lockheed Martin deberán apoyar el crecimiento de la producción con la capacidad existente, en momentos en que los expertos ya cuestionan si los planes anunciados serán suficientes.

El contrato de USD $4.700 millones puede aportar previsibilidad a la expansión, porque establece un horizonte de siete años para la fabricación de sistemas de propulsión. Aun así, el monto no debe interpretarse como una garantía de que Estados Unidos tendrá disponibles 2.000 interceptores anuales de inmediato, ya que la producción depende también de instalaciones, componentes, personal y aprobaciones vinculadas al programa.

La carrera de producción del PAC-3 MSE seguirá dependiendo de cómo evolucionen los conflictos que impulsaron la demanda y de las decisiones presupuestarias del Departamento de Defensa. Por ahora, el acuerdo entre Lockheed Martin y L3Harris confirma que Washington considera prioritario ampliar la oferta, aunque las cifras de solicitudes y la diferencia de costos muestran que el desafío está lejos de resolverse.

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