Por Canuto  

Intramotev desplegará dos vagones autónomos TugVolt en la línea COLT de Missouri, como parte de un proyecto respaldado por una subvención federal de USD 16,2 millones. Las pruebas avanzarán desde maniobras remotas hasta operaciones de carga en la vía principal y sus cruces públicos.
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  • Los dos vagones recorrerán la línea de 21,4 millas entre Centralia y Columbia como parte de un programa de pruebas por fases.
  • La subvención también financiará reparaciones de vías, mejoras de seguridad y tecnología ferroviaria a batería.
  • Intramotev y la ciudad de Columbia esperan que el proyecto aporte experiencia para otras líneas cortas de Estados Unidos.

La tecnología ferroviaria autónoma llegará a una línea corta de Missouri con un proyecto que combina pruebas operativas y mejoras de infraestructura. Intramotev desplegará dos vagones TugVolt en el Columbia Terminal Railroad (COLT), como socio tecnológico de un proyecto respaldado por una subvención federal de USD 16,2 millones para la ciudad de Columbia.

El congresista Mark Alford anunció que Columbia recibirá los fondos, según informó KRCG-TV. El plan comprende la ruta de 21,4 millas entre Centralia y Columbia y busca probar el servicio autónomo en una línea ferroviaria que ya funciona.

Una prueba gradual en la línea COLT

Intramotev comenzará con maniobras remotas en la terminal de COLT en Columbia, antes de avanzar hacia operaciones de carga autónomas en la línea principal. El despliegue se plantea por etapas, no como un cambio instantáneo en el funcionamiento del ferrocarril.

El itinerario previsto incluye también los pasos a nivel públicos de la línea, lo que amplía la evaluación más allá de las maniobras dentro de una terminal. El anuncio no detalla el calendario de cada fase ni las condiciones para pasar de una etapa a otra.

Dos vagones TugVolt participarán en el proyecto. Intramotev, una compañía ferroviaria autónoma con sede en St. Louis, actuará como socio tecnológico y pondrá sus unidades a prueba en la operación de COLT. La información disponible no especifica dónde serán construidos los vagones.

COLT es una línea corta de propiedad municipal que opera Columbia City Utilities. Su conexión entre Columbia y la red ferroviaria nacional lleva casi 40 años, según Erin Keys, directora de servicios públicos de la ciudad, quien presentó el ferrocarril como un enlace relevante para empresas y empleos locales.

Fondos para tecnología e infraestructura

La subvención de USD 16,2 millones no se destinará únicamente a incorporar los vagones autónomos. KOMU informó que el financiamiento cubrirá reparaciones de vías, mejoras de seguridad y tecnología ferroviaria a batería. El anuncio no desglosa cuánto dinero recibirá cada componente.

El proyecto está vinculado al programa de Mejoras Consolidadas de Infraestructura Ferroviaria y Seguridad, conocido como CRISI. La ciudad de Columbia recibirá la subvención federal, mientras que Intramotev participará como socio tecnológico y COLT ofrecerá la ruta donde se desarrollarán las pruebas.

Keys sostuvo que COLT ha conectado a Columbia con la red nacional durante casi cuatro décadas y que las compañías que dependen del servicio sostienen cientos de empleos locales. En su valoración, la inversión permitirá modernizar el ferrocarril y reforzar la atención a sus clientes.

La propuesta también pone el foco en el papel de las líneas cortas, que conectan ciudades pequeñas y comunidades rurales con la red de mercancías. Tim Luchini, CEO de Intramotev, dijo que los vagones autónomos podrían ayudar a esas líneas a atender a más clientes, con mayor frecuencia y a menor costo. Se trata de una expectativa de la empresa, no de un resultado ya demostrado en COLT.

Seguridad y posible referencia para otras líneas

Uno de los objetivos del proyecto es generar un historial de seguridad que la Administración Ferroviaria Federal de Estados Unidos (FRA) y otras líneas cortas puedan considerar al evaluar tecnologías similares. La iniciativa podría servir como referencia para más de 600 líneas cortas del país, según la descripción del plan, aunque la experiencia de COLT todavía deberá desarrollarse antes de que pueda orientar futuras decisiones.

La prueba abarcará una progresión desde el control remoto en la terminal hasta el servicio de carga autónomo en la línea principal y los cruces públicos. El anuncio no especifica indicadores de seguridad, criterios de evaluación ni resultados esperados para cada fase.

Luchini afirmó que las líneas cortas mantienen conectadas a comunidades rurales y ciudades pequeñas con la red de mercancías, y describió el proyecto como una oportunidad para mostrar cómo funcionaría la tecnología en una línea principal activa. También expresó el orgullo de Intramotev por colaborar con Columbia y COLT y agradeció el respaldo federal al proyecto.

La subvención y el programa de pruebas no equivalen, por sí solos, a una autorización general para operar vagones autónomos en cualquier ferrocarril. El despliegue se circunscribe a COLT; su desarrollo y el historial de seguridad que produzca serán centrales para valorar su alcance.

Un año de actividad para Intramotev

El anuncio se suma a otras iniciativas de Intramotev durante el año. En abril, la compañía comunicó un acuerdo con ÖBB Rail Cargo Group, el ferrocarril nacional de Austria, aunque la información sobre el proyecto de Missouri no precisa qué relación operativa tendrá ese acuerdo con las pruebas de COLT.

En junio, soldados de la Reserva del Ejército de Estados Unidos se entrenaron con la tecnología TugVolt durante una evaluación tecnológica planificada. Ese antecedente corresponde a una actividad distinta y no ofrece, por sí mismo, resultados sobre el desempeño de los vagones en el servicio de carga de Missouri.

Para la ciudad, COLT tiene una función económica local por su vínculo con empresas que dependen de la conexión ferroviaria; para Intramotev, el proyecto permite llevar TugVolt a una línea en operación. La subvención une esos intereses con el objetivo de modernizar vías e infraestructura, sin que el anuncio atribuya a la tecnología ahorros ya medidos o una mejora de servicio confirmada.

El siguiente paso será ejecutar las etapas de prueba en la ruta de 21,4 millas. Solo después de observar cómo funciona el despliegue podrán conocerse los resultados concretos para COLT y el valor de la experiencia como posible referencia para otras líneas cortas del país.

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