Por Canuto  

Proveedores chinos han detenido algunos envíos de tierras raras a empresas estadounidenses por temor a represalias de Beijing, mientras Washington presiona para que se cumplan acuerdos comerciales antes de una visita prevista de Xi Jinping.
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  • Algunos proveedores chinos se niegan desde agosto a enviar materiales a clientes estadounidenses por riesgos regulatorios y geopolíticos.
  • El itrio, el tungsteno y otros minerales críticos mantienen precios elevados, mientras varias empresas esperan meses por licencias de exportación.
  • China también limita los permisos hacia Japón e India, con fuertes caídas en los envíos de terbio, galio e itrio a Japón.

Algunos proveedores chinos de tierras raras han detenido o rechazado envíos destinados a empresas de Estados Unidos por temor a represalias de Beijing, según tres fuentes citadas por Reuters. La situación vuelve a colocar el acceso a estos materiales en el centro de la relación bilateral, pocas semanas antes de la visita prevista del presidente Xi Jinping a Washington el 24 de septiembre.

Funcionarios estadounidenses han pedido repetidamente a China que cumpla los compromisos alcanzados durante el último año en Busán y Beijing, cuyo objetivo era garantizar un flujo más estable de licencias de exportación. La persistencia de los retrasos ya forma parte de la planificación estadounidense para la cumbre, de acuerdo con una persona familiarizada con ese trabajo, aunque el alcance total de las interrupciones todavía no está claro.

Proveedores atrapados entre controles y sanciones

Una de las fuentes con conocimiento directo señaló que un puñado de proveedores chinos comenzó a negarse a enviar tierras raras a compañías estadounidenses desde principios de agosto. Ese cambio coincidió con las sanciones impuestas por China contra la Responsible Business Alliance, conocida como RBA, un organismo estadounidense que supervisa cadenas de suministro.

El temor empresarial se relaciona con la Responsible Minerals Initiative, o RMI, un programa internacional de auditoría y diligencia debida sobre minerales que está vinculado a la RBA. Las compañías chinas consideran que cumplir con ese marco podría exponerlas a castigos de Beijing, especialmente mientras China utiliza sus propios instrumentos de control comercial contra entidades estadounidenses.

Otras dos fuentes familiarizadas con el comercio afirmaron que algunos proveedores ya habían detenido envíos a Estados Unidos durante los meses anteriores para evitar quedar atrapados en la disputa geopolítica. Una de ellas mencionó cuatro casos en los que empresas chinas rechazaron despachar materiales porque temían que pudieran revenderse a usuarios incluidos en listas de prohibición.

Reuters no pudo establecer cuántos proveedores chinos han rechazado en total transportar cargas destinadas a clientes estadounidenses, y las fuentes solicitaron anonimato debido a la sensibilidad del asunto. Un funcionario estadounidense también habló bajo esa condición y dijo que la administración continúa presionando a sus contrapartes chinas por el supuesto incumplimiento del acuerdo de Busán y por otras diferencias bilaterales.

Una oferta limitada para industrias estratégicas

Las exportaciones de numerosas tierras raras y de imanes relacionados se han recuperado desde las restricciones que China impuso en abril de 2025, pero la normalización sigue siendo incompleta. Los precios de materiales como el itrio, el fosfuro de indio y el tungsteno permanecen cerca de máximos históricos, debido a una oferta limitada y a su importancia para la industria aeroespacial, la fabricación de chips y aplicaciones militares.

Los retrasos en las licencias también afectan a fabricantes de dispositivos médicos y empresas del sector energético, dos áreas que dependen de cadenas de suministro previsibles. En el caso del itrio, los envíos chinos a Estados Unidos aumentaron este año, aunque todavía representan alrededor de la mitad de los niveles registrados en 2024, incluso cuando China ha enviado grandes volúmenes a otros países.

Los datos de aduanas chinas muestran que el flujo de itrio hacia Estados Unidos se reanudó después de una pausa de dos meses, con 27 toneladas enviadas en julio. Ese volumen fue el segundo cargamento mensual más alto desde enero de 2025, una señal de que Beijing puede liberar suministros puntualmente sin que ello implique que las empresas tengan acceso constante a nuevos permisos.

Dos fuentes dijeron que algunas compañías estadounidenses han esperado más de seis meses por licencias de minerales, aunque no identificaron a esas empresas. Reva Goujon, estratega geopolítica de Rhodium Group, afirmó que China ha utilizado con eficacia los controles de exportación de tierras raras para presionar a la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio, la agencia estadounidense encargada de varias restricciones relacionadas con China.

La cumbre como posible punto de inflexión

Goujon sostuvo que los puntos de estrangulamiento de las cadenas de suministro estarán bajo especial atención durante los preparativos de la visita de Xi. En su evaluación, Beijing podría relajar parcialmente los controles sobre materias primas críticas alrededor de la cumbre para reducir las acusaciones estadounidenses de que China no respeta la tregua alcanzada en Busán.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró que el país está comprometido con el mantenimiento de las cadenas globales de suministro de minerales críticos. Sin embargo, el Tesoro estadounidense, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos, el Departamento de Estado y el Ministerio de Comercio de China no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los envíos detenidos y las licencias pendientes.

Beijing ha presentado sus sanciones de agosto contra la RBA y otras firmas auditoras estadounidenses como una respuesta a una serie de restricciones de la Comisión Federal de Comunicaciones, o FCC, adoptadas desde diciembre. Esas medidas apuntaron a laboratorios chinos de pruebas electrónicas, drones, routers para consumidores, cables submarinos, equipos de robótica avanzada e inversores de potencia.

Cuando funcionarios estadounidenses han planteado el problema de las tierras raras en reuniones bilaterales, sus homólogos chinos han respondido que las acciones de la FCC violan la tregua de Busán, según una fuente informada sobre esas conversaciones. El intercambio muestra que las licencias de minerales ya no operan únicamente como un trámite comercial, sino también como una herramienta de presión dentro de una negociación más amplia.

Japón e India enfrentan restricciones más severas

Las empresas estadounidenses no son las únicas que enfrentan dificultades para acceder a materiales estratégicos chinos. Dos fuentes familiarizadas con el asunto señalaron que las aprobaciones de licencias son todavía más limitadas para compradores de India y Japón, mientras que una de ellas afirmó que los proveedores chinos se abstienen en gran medida de enviar materiales a compañías japonesas.

El ministro de Comercio de Japón, Ryosei Akazawa, había declarado previamente que las empresas japonesas enfrentaban retrasos en los permisos y extensas inspecciones aduaneras para minerales críticos, incluidas las tierras raras. El ministerio japonés no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, por lo que no existe una explicación oficial adicional sobre la dimensión actual de esas demoras.

Las cifras de aduanas chinas reflejan un deterioro importante en algunos flujos hacia Japón entre enero y agosto de este año. China no exportó terbio a ese mercado durante el período, frente a 20 toneladas en los mismos meses del año anterior; además, los envíos de galio cayeron 65% y los de itrio se desplomaron 98%.

El galio y el terbio se utilizan en pequeñas cantidades para fabricar imanes de tierras raras de alto rendimiento, por lo que incluso volúmenes relativamente reducidos pueden afectar procesos industriales especializados. La Cámara de Comercio Europea en China dijo que, aunque los procedimientos se han agilizado, sus empresas miembros todavía enfrentan problemas de implementación y reclaman un sistema de solicitudes transparente, predecible y capaz de asegurar un acceso confiable a esos elementos.

Un alivio parcial, pero sin normalidad garantizada

La reanudación de algunos cargamentos hacia Estados Unidos y la entrega de varias licencias recientes sugieren que el suministro no está completamente bloqueado. Dos fuentes indicaron que varias compañías estadounidenses recibieron múltiples permisos después de largas esperas, mientras algunas esperan que las aprobaciones aumenten alrededor de la cumbre del 24 de septiembre.

Ese posible alivio no elimina la incertidumbre para fabricantes que necesitan planificar compras, producción y entregas con meses de anticipación. La combinación de controles de exportación, sanciones contra auditores y temor a la reventa hacia usuarios prohibidos introduce riesgos que pueden frenar operaciones incluso cuando una licencia técnicamente sigue disponible.

Para Washington, el problema afecta la seguridad de sectores sensibles y la capacidad de reducir su dependencia de un proveedor dominante, pero la noticia no aporta cifras sobre inventarios alternativos ni sobre una sustitución inmediata de los materiales chinos. Para Beijing, en cambio, los permisos y las restricciones ofrecen una vía para responder a medidas estadounidenses sin cerrar por completo las cadenas globales de suministro.

El desenlace dependerá de si la visita de Xi produce compromisos verificables sobre licencias o únicamente una flexibilización temporal antes de la reunión. Mientras tanto, los compradores estadounidenses, japoneses e indios seguirán enfrentando un mercado en el que cada permiso puede convertirse en una señal geopolítica y cada retraso, en un costo adicional para industrias estratégicas.

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