Por Canuto  

La complejidad mental, la creatividad y la autonomía podrían convertir ciertas tareas laborales en una forma de entrenamiento cerebral, aunque también es posible obtener esos estímulos fuera del trabajo.
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  • Un neurocientífico vincula los empleos mentalmente exigentes con un menor riesgo de deterioro cognitivo y demencia.
  • El procesamiento espacial, la creatividad y la variedad de responsabilidades aparecen como tres cualidades relevantes.
  • La interacción social, los pasatiempos y el aprendizaje de nuevas habilidades pueden compensar un trabajo repetitivo.

 

El trabajo ocupa una parte considerable de la vida adulta y, por esa razón, también puede influir en la manera en que envejece el cerebro. Tommy Wood, profesor asociado de pediatría y neurociencia en la Universidad de Washington, sostiene que cuanto más complejo y exigente es un empleo desde el punto de vista mental, menor podría ser el riesgo de demencia, aunque el beneficio no depende necesariamente de una profesión específica.

La idea gana relevancia en un momento de creciente interés por la longevidad y la salud cerebral. La Organización Mundial de la Salud calcula que una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más para 2030, mientras que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades proyectan que casi 14 millones de adultos en Estados Unidos tendrán Alzheimer para 2060, frente a los 7,4 millones estimados actualmente por la Asociación de Alzheimer, detalla CNBC.

El valor de mantener el cerebro activo

La investigación reciente ha intentado identificar qué ocupaciones se relacionan con una mejor resistencia cognitiva durante el envejecimiento. Un estudio de la Escuela de Medicina de Harvard, publicado en diciembre de 2024, encontró que los taxistas y los conductores de ambulancias figuraban entre los trabajadores con menor probabilidad de morir por la enfermedad de Alzheimer al compararlos con más de 400 ocupaciones.

El resultado debe interpretarse con cautela, porque los investigadores revisaron certificados de defunción correspondientes al periodo comprendido entre enero de 2020 y diciembre de 2022. Al menos parte de las personas analizadas desarrolló su trayectoria profesional antes de la expansión del GPS, cuando los conductores dependían más de mapas mentales y de su memoria para orientarse por las calles.

Para Wood, el hallazgo no significa que ser taxista o conductor de ambulancias garantice una protección frente al Alzheimer. Su lectura es más amplia: los empleos que estimulan la salud cerebral suelen compartir ciertas exigencias, como navegar espacios, resolver problemas, aprender habilidades y alternar entre tareas con distintos niveles de dificultad.

El especialista, también autor de The Stimulated Mind: Future-Proof Your Brain from Dementia and Stay Sharp at Any Age, advierte que el mismo beneficio puede buscarse fuera de la jornada laboral. La actividad profesional representa una oportunidad importante, pero el cerebro responde principalmente a la forma en que una persona lo utiliza a lo largo de toda su vida.

Tres cualidades que pueden favorecer la salud cerebral

La primera cualidad es el procesamiento espacial, entendido como la capacidad de recordar cómo desplazarse por un entorno y construir una representación mental de los lugares. Esta actividad involucra al hipocampo, una región asociada con la memoria y el aprendizaje que suele encogerse durante las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer.

Wood explica que, cuando una persona desafía de manera constante esa zona cerebral, puede mejorar su funcionamiento. Los taxistas y conductores de ambulancias suelen visitar destinos diferentes, a diferencia de quienes repiten diariamente una misma ruta, por lo que enfrentan mayores demandas de orientación y adaptación.

El ejemplo más conocido está en Londres, donde los conductores de los tradicionales black cabs deben memorizar más de 25.000 calles dentro de un radio de seis millas para obtener su licencia. Ese proceso, conocido como The Knowledge, fue relacionado con hipocampos significativamente más grandes en los taxistas londinenses que en residentes que no trabajaban conduciendo taxis, según un pequeño estudio publicado en 2000.

La tecnología puede estar modificando esa exigencia, porque los teléfonos inteligentes permiten delegar buena parte de la navegación en un dispositivo. Aun así, Wood plantea que las personas pueden conservar el desafío si ocasionalmente intentan orientarse sin GPS, siempre que hacerlo no comprometa su seguridad ni la de terceros.

La segunda cualidad es la creatividad. Los trabajos que incluyen danza, música, artes físicas o videojuegos exigen combinar atención, resolución de problemas, coordinación y aprendizaje, una mezcla de procesos que puede activar varias redes cerebrales al mismo tiempo.

Un artículo publicado en octubre de 2025 en Nature Communications, elaborado por 50 investigadores, señaló que las personas con experiencia en distintas prácticas creativas tienden a mostrar un envejecimiento cerebral más lento que quienes no participan en ellas. Wood resumió el efecto diciendo que sus cerebros tienden a verse o funcionar como si fueran más jóvenes.

Las profesiones creativas también suelen exigir colaboración, gestión de personas y adquisición constante de nuevas habilidades. Esa combinación podría mejorar la salud cerebral porque obliga a integrar información diversa, cambiar de estrategia cuando aparece un problema y sostener la atención durante procesos que no tienen una única respuesta correcta.

La tercera cualidad es la latitud laboral, es decir, la variedad de responsabilidades que una persona enfrenta durante la semana o incluso dentro de una misma jornada. Reunirse con clientes un día, analizar datos al siguiente y preparar una presentación después son ejemplos de un trabajo que cambia de exigencia y evita que todas las horas sigan un patrón idéntico.

Complejidad, autonomía y límites del trabajo

Los expertos suelen describir esos empleos como trabajos complejos, una categoría que puede incluir desde la interacción con distintos grupos de personas en el trabajo social hasta el análisis de conjuntos de datos intrincados. Un estudio de 2023 con 355 adultos mayores en Estados Unidos relacionó la complejidad profesional con una memoria más fuerte y un menor riesgo de demencia.

Otros estudios citados en el reporte de CNBC apuntan en la misma dirección, aunque la relación entre profesión y salud cognitiva no demuestra por sí sola una causalidad directa. La educación, el estado de salud, las condiciones económicas, la actividad física y las oportunidades de descanso también pueden influir en la manera en que envejece el cerebro.

Además de la variedad, importa que las tareas sean realmente estimulantes desde el punto de vista cognitivo. Un artículo de investigación de 2024, elaborado por especialistas del Hospital Universitario de Oslo, el Instituto Noruego de Salud Pública y otras instituciones, indicó que mantener un trabajo intelectualmente exigente entre los 30 y los 65 años podría reducir el riesgo de demencia.

Wood subraya, sin embargo, que la dificultad debe acompañarse de autonomía y de una carga de trabajo manejable. Un empleo puede exigir mucha concentración, pero perder parte de sus posibles beneficios si la persona no controla el ritmo, trabaja siempre bajo el horario de alguien más, acumula tareas sin pausas o carece de margen para organizar su jornada.

La advertencia resulta especialmente importante en entornos donde la presión constante se confunde con productividad. El objetivo no consiste en someter al cerebro a un agotamiento permanente, sino en ofrecerle desafíos variados dentro de condiciones que permitan descansar, tomar decisiones y mantener una participación activa en el trabajo.

Por esa razón, dos personas con el mismo cargo pueden recibir estímulos cognitivos muy distintos. Una podría limitarse a repetir instrucciones durante toda la jornada, mientras otra participa en la solución de problemas, aprende herramientas nuevas, atiende a públicos diferentes y decide cómo distribuir sus responsabilidades.

Cómo estimular la mente fuera del empleo

No todas las personas pueden elegir una profesión con navegación constante, creatividad o amplia autonomía, y Wood reconoce que esas cualidades no aparecen juntas en todos los puestos. La ausencia de alguno de estos elementos no implica que una persona esté condenada a perder agudeza mental, porque las actividades realizadas fuera del horario laboral también pueden aportar desafíos similares.

Una de las primeras recomendaciones consiste en aprovechar la dimensión social del trabajo, incluso cuando las tareas sean repetitivas. Wood considera que la conexión con los compañeros y la sensación de contribuir a otras personas pueden tener un valor relevante, mientras que la neurocientífica Wendy Suzuki, profesora de la Universidad de Nueva York, ha señalado que las interacciones placenteras y la risa ayudan a reducir el estrés.

El estrés prolongado puede perjudicar la memoria y aumentar las probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, según la explicación de Suzuki incluida en una serie de MasterClass sobre salud cerebral. Por ello, conversar con colegas, fortalecer vínculos y participar en actividades sociales no son únicamente gestos de bienestar emocional, sino prácticas que pueden complementar la estimulación intelectual.

Fuera del trabajo, Wood recomienda iniciar pasatiempos, hacer voluntariado, aprender un idioma, probar un deporte nuevo o asistir a conferencias sobre temas de interés. También sugiere leer libros y resolver crucigramas, aunque ninguna actividad aislada debe presentarse como una garantía contra la demencia.

El momento de comenzar tampoco tendría que limitarse a la juventud. Wood sostiene que incluso quienes incorporan actividades cognitivamente estimulantes más adelante en la vida pueden obtener beneficios, siempre que encuentren algo que les exija aprender, adaptarse y utilizar el cerebro de una manera diferente.

La pregunta práctica, entonces, no es únicamente si un empleo tiene un título prestigioso o pertenece a una industria considerada intelectual. Conviene preguntarse si permite hacer algo distinto cada día, resolver problemas, interactuar con otras personas y adquirir habilidades que mantengan activa la mente.

La salud cerebral depende de múltiples factores y no puede reducirse a una decisión profesional, pero la evidencia citada por Wood ofrece una orientación concreta. Incorporar variedad, creatividad, navegación mental, vínculos sociales y periodos de descanso puede transformar tanto la jornada laboral como el tiempo libre en oportunidades más equilibradas para conservar la agudeza cognitiva.

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