Por Canuto  

El Ministerio de Defensa británico abrió Project PANOPTES para encontrar una defensa autónoma, montada en vehículos y centrada en láseres, capaz de enfrentar enjambres de drones sin agotar rápidamente la munición disponible.
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  • El Ministerio de Defensa del Reino Unido destinó inicialmente GBP 5 millones a Project PANOPTES, cuya primera etapa cierra el 23 de septiembre de 2026.
  • La iniciativa busca detectar, rastrear y neutralizar drones de Clase 1 de la OTAN mediante una capacidad autónoma instalada en vehículos del ejército.
  • UK Defence Innovation prioriza los efectores láser, aunque también considerará alternativas creíbles para enfrentar ataques repetidos, simultáneos y de saturación.

El Ministerio de Defensa del Reino Unido abrió una competencia para desarrollar una defensa contra drones capaz de proteger a las tropas cuando un ataque de saturación intente sobrecargar sus sistemas o agotar sus municiones. La iniciativa, denominada Project PANOPTES, cuenta inicialmente con GBP 5 millones para los licitadores seleccionados y busca una solución autónoma que pueda instalarse en un vehículo del ejército británico.

La primera etapa de la convocatoria cierra al mediodía del 23 de septiembre de 2026, según la información disponible sobre el proceso. UK Defence Innovation gestiona la competencia en nombre del Ministerio de Defensa y seleccionará las propuestas más prometedoras antes de solicitar diseños detallados.

Una defensa contra la saturación

El objetivo central de PANOPTES consiste en entregar una capacidad integrada de protección de fuerza contra sistemas aéreos no tripulados, conocida en el ámbito militar como C-UAS. El sistema deberá detectar, rastrear y derrotar amenazas de bajo costo sin quedar abrumado por el volumen de objetivos ni consumir con rapidez los recursos disponibles para responder.

La exigencia responde a un problema operativo concreto: un defensor puede enfrentar dificultades si cada dron barato requiere un interceptor costoso o una cantidad limitada de munición convencional. Por eso, el Ministerio de Defensa busca una plataforma que opere de manera autónoma, mantenga la vigilancia del espacio aéreo y coordine la respuesta ante perfiles de amenaza únicos, repetidos, secuenciales y simultáneos.

El requisito inicial cubre los sistemas aéreos no tripulados de Clase 1 de la OTAN, una categoría que incluye aeronaves militares de hasta 150 kilogramos. En ese grupo se encuentran pequeños drones utilizados en el campo de batalla para atacar vehículos blindados y soldados individuales, además de plataformas empleadas en tareas de vigilancia o perturbación.

El documento de la competencia también contempla la posibilidad de ataques de enjambre, en los que numerosos aparatos llegan al mismo tiempo o en oleadas sucesivas para forzar decisiones rápidas y consumir las defensas. La autonomía no elimina la necesidad de supervisión militar, pero puede reducir el tiempo de reacción y ayudar a priorizar objetivos cuando una tripulación recibe más amenazas de las que puede procesar manualmente.

El papel de los láseres

UK Defence Innovation manifestó un interés particular por los efectores de armas de energía dirigida láser, conocidos como LDEW. Estas armas pueden ofrecer una alternativa a los interceptores físicos porque, mientras dispongan de energía y condiciones operativas adecuadas, no dependen de un cargador de proyectiles que se vacíe después de cada enfrentamiento.

La convocatoria, sin embargo, no limita las propuestas a una sola tecnología: también aceptará alternativas creíbles que cumplan con los objetivos de protección autónoma y defensa sostenida. Esa flexibilidad permite que los participantes combinen sensores, automatización, guerra electrónica u otros efectores, siempre que puedan responder a drones pequeños y económicos sin perder capacidad frente a ataques múltiples.

El ejército británico ya había probado una tecnología de este tipo durante una demostración realizada por soldados de la 16 Royal Artillery. En aquella prueba, un láser infrarrojo de 15 kilovatios instalado sobre un vehículo Wolfhound rastreó y atacó objetivos aéreos ubicados a distancias superiores a un kilómetro, según la descripción difundida sobre el ensayo.

En ese momento, el Ministerio de Defensa presentó las pruebas como una demostración destinada a ampliar su comprensión de la tecnología láser, no como el anuncio de un sistema operativo listo para el despliegue. PANOPTES parece avanzar un paso más hacia una adquisición concreta, aunque la convocatoria todavía debe superar la selección competitiva, el desarrollo técnico y las evaluaciones militares antes de llegar a las unidades.

Un desafío compartido por las fuerzas armadas

La vulnerabilidad frente a drones se convirtió en una preocupación extendida entre las fuerzas armadas, debido a la combinación de bajo costo, disponibilidad y capacidad de los aparatos para transmitir imágenes o atacar objetivos con precisión. En un entorno de combate, la defensa debe proteger a las tropas sin gastar de forma desproporcionada por cada amenaza, una tensión que explica el interés por soluciones autónomas y de energía dirigida.

La industria también explora respuestas distintas a los misiles y proyectiles tradicionales. La startup estadounidense Mara presentó un sistema contradrón que lanza pequeños interceptores desde el techo de un vehículo, aunque esos dispositivos seguirían teniendo una cantidad limitada en una situación prolongada y podrían agotarse durante una ofensiva de saturación.

El Reino Unido busca soluciones similares para sus fuerzas navales mediante el proyecto TALON, una solicitud orientada a sistemas contradrón basados en barcos. Esa iniciativa contempla la combinación de proyectiles cinéticos con defensas no cinéticas, entre ellas láseres, microondas y perturbación electrónica, lo que muestra que Londres evalúa una arquitectura de capas en lugar de confiar en un único mecanismo.

Los barcos de la Marina Real británica tienen previsto recibir el arma láser DragonFire, y la integración del primer sistema en un destructor Tipo 45 está prevista para 2027, de acuerdo con la información disponible. La adaptación de esa tecnología a un vehículo terrestre del ejército plantea preguntas distintas sobre tamaño, energía, sensores y movilidad, por lo que el resultado de PANOPTES no está garantizado.

Qué sigue para Project PANOPTES

La competencia se desarrollará en dos etapas. Primero, los solicitantes deberán presentar sus ideas generales; posteriormente, los autores de las propuestas más prometedoras recibirán una invitación para entregar planes detallados que permitan evaluar con mayor precisión la arquitectura, el rendimiento y las condiciones de despliegue.

El presupuesto inicial de GBP 5 millones representa el dinero disponible para los licitadores exitosos en esta fase, pero la convocatoria no establece una fecha para la entrada en servicio de los sistemas seleccionados. El Ministerio de Defensa tampoco confirmó cuándo espera que una solución operativa llegue al ejército, un punto que dependerá del desarrollo tecnológico y de las pruebas posteriores.

El diseño final tendrá que equilibrar autonomía, identificación de objetivos y control humano, especialmente cuando varios drones aparezcan en perfiles diferentes o cuando una plataforma de vigilancia se mezcle con una amenaza ofensiva. También deberá funcionar desde un vehículo militar en condiciones de campo, donde la movilidad, la energía disponible y la visibilidad pueden limitar el rendimiento de un láser.

La convocatoria no garantiza por sí sola que PANOPTES concluya con una compra, porque otros programas de defensa han terminado sin producir un sistema desplegado. Aun así, el proyecto muestra que el Reino Unido considera insuficiente una estrategia basada únicamente en munición y busca una respuesta capaz de resistir el volumen creciente de drones en el campo de batalla.

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