Por Canuto  

El CEO de Lumentum, Michael Hurlston, alerta que la escasez de fosfuro de indio, material esencial para los láseres de los centros de datos de IA, será peor que la crisis de memoria DRAM/NAND. Nvidia ya invirtió USD $2 mil millones en Lumentum y Coherent para asegurar suministro, mientras la demanda supera la oferta en más de 30%.
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  • Lumentum advierte que la escasez de fosfuro de indio será peor que la crisis de DRAM/NAND, con envíos 30% por debajo de las necesidades de los clientes.
  • Nvidia invirtió USD $2 mil millones en Lumentum y Coherent, los principales fabricantes de láseres de alta velocidad, para garantizar capacidad futura.
  • La demanda explosiva de óptica co-empaquetada y el control de China sobre el 69% del indio refinado agravan el cuello de botella.

El CEO de Lumentum, Michael Hurlston, encendió las alarmas en la Cumbre RAISE en París al afirmar que el fosfuro de indio, el semiconductor compuesto detrás de cada láser en un centro de datos de IA, se dirige a una presión de suministro peor que la ya vista con DRAM y NAND. La compañía, uno de los dos principales proveedores de láseres para datacom, está enviando más de 30% por debajo de lo que los clientes piden.

Hurlston señaló que los clientes de telecomunicaciones solían comprar láseres por cientos, mientras que Nvidia y los hiperescaladores ahora piden cientos de millones. La respuesta de Nvidia en marzo fue escribir cheques por USD $2 mil millones a Lumentum y Coherent, los dos fabricantes que dominan la producción mundial de láseres de alta velocidad, con compromisos de compra y acceso a capacidad futura.

Según el ejecutivo, ni siquiera la capacidad combinada de ambas empresas podrá satisfacer la demanda que Nvidia y otros les exigen para resolver el problema de resistencia en el centro de datos.

La advertencia llega en un momento en que la industria de semiconductores ya enfrenta una crisis de memoria sin precedentes, con aumentos de precios de DRAM de hasta 95% trimestrales. Hurlston cree que la escasez de fosfuro de indio podría ser aún más grave.

El material es esencial porque el silicio, aunque puede guiar y modular la luz, no puede generarla de manera eficiente. Cada plataforma de fotónica de silicio, incluidas las de Nvidia, Broadcom, Marvell y Cisco, necesita un láser de fosfuro de indio en el paquete.

El papel crítico del fosfuro de indio

El fosfuro de indio tiene una banda prohibida directa de aproximadamente 1,34 eV, lo que le permite convertir corriente eléctrica en fotones de manera eficiente. En contraste, la banda prohibida del silicio es indirecta, por lo que solo puede manipular la luz, pero no generarla.

Pasar de transceptores enchufables a óptica co-empaquetada cambia la ubicación del láser y su montaje, pero no lo elimina de la lista de materiales. Nvidia afirma que sus conmutadores de fotónica utilizan cuatro veces menos láseres que un despliegue enchufable equivalente, junto con 3,5 veces mejor eficiencia energética y diez veces mejor resiliencia de red.

Sin embargo, esos ahorros son por puerto, y el número de puertos está explotando. La configuración de fotónica Spectrum-X de alta gama ejecuta 512 puertos a 800 Gb/s para 400 Tb/s de conmutación, y Quantum-X Photonics InfiniBand ejecuta 144 puertos a 800 Gb/s.

El co-empaquetamiento también desplaza el tipo de láser hacia fuentes de onda continua de alta potencia y módulos láser externos que alimentan múltiples canales, más difíciles de fabricar que los láseres modulados por electro-absorción de los enchufables convencionales.

El acuerdo de Nvidia con Coherent cubre esa categoría de láseres CW de alta potencia, módulos de fuentes láser externas y unidades de matriz de fibra.

Capacidad en Lumentum y Coherent

Lumentum reportó ingresos récord de USD $808,4 millones en su tercer trimestre fiscal, un aumento del 90% interanual, con ingresos por componentes de USD $533 millones y envíos de láseres de bomba en aumento del 80%.

En la llamada de resultados de mayo, Hurlston dijo a los analistas que la compañía espera que su línea de suministro aumente un 50% medido de un trimestre de diciembre al siguiente. También indicó que el desequilibrio oferta-demanda en EMLs se había ampliado del 25% al 30% y que los láseres de bomba estaban aún más ajustados.

Un proveedor que aumenta su producción en media vuelta por año y pierde terreno de todos modos es una medida clara de cuán pronunciada es la curva de demanda.

Por su parte, la línea de fosfuro de indio de Coherent de 6 pulgadas produce más de cuatro veces la cantidad de dispositivos que su línea de 3 pulgadas a menos de la mitad del costo, según el CEO Jim Anderson. Los EMLs, láseres CW y fotodiodos están todos en producción en la línea de 6 pulgadas con rendimientos superiores a los de las líneas heredadas.

Coherent duplicará su capacidad interna para finales del trimestre de junio, un trimestre antes de lo planeado, y luego se duplicará más del doble nuevamente para finales de 2027.

Los ingresos de Coherent alcanzaron un récord de USD $1,8 mil millones, un aumento del 21%, con centros de datos y comunicaciones representando ahora el 75% del total frente al 41% del año anterior. El backlog se extiende hasta 2028.

La transición a obleas de 6 pulgadas

La lógica y la memoria pasaron a obleas de 300 mm a principios de la década de 2000. El fosfuro de indio es un material quebradizo, costoso y de pequeño boule, donde la actualización industrial actual va de 3 pulgadas a 6 pulgadas, una transición que el silicio completó en la década de 1980.

La quinta fábrica de Lumentum, anunciada en marzo, es una planta convertida de arsenuro de galio de Qorvo en Greensboro, Carolina del Norte, descrita como compatible con 4 y 6 pulgadas y aumentando alrededor de 2028.

La capacidad adicional no llega rápido. Coherent está adelantando su duplicación de capacidad, pero la demanda crece aún más rápido. A pesar del aumento de producción, el déficit de suministro se mantiene en más del 30%.

La transición de tamaño de oblea ya está en producción con rendimientos por delante de la antigua tecnología, pero la escala aún es insuficiente para satisfacer la demanda de Nvidia y otros hiperescaladores.

La situación se agrava por la dependencia del indio, que se recupera como subproducto del refinado de zinc, por lo que su producción no puede escalarse independientemente de la economía del zinc, sin importar cuánta demanda de láser exista.

China y el control del indio

El USGS Mineral Commodity Summaries 2026 situó a China con una estimación de 760 toneladas de aproximadamente 1.100 toneladas de indio refinado primario global en 2025, cerca del 69%. Pekín colocó el metal bajo controles de exportación en febrero de 2025, lo que provocó una caída del 72% interanual en las exportaciones de indio no trabajado entre septiembre de 2024 y septiembre de 2025.

El precio promedio en el almacén de EE.UU. fue de aproximadamente USD $390 por kilogramo en 2025 frente a USD $340 en 2024. La subsidiaria china de AXT, Tongmei, tuvo que obtener permisos de exportación del Ministerio de Comercio, concedidos en junio y agosto de 2025, antes de reanudar los envíos de sustratos de fosfuro de indio fuera de China.

Las fábricas que Nvidia está financiando se encuentran en la parte inferior de ese régimen de licencias, y las obleas que las alimentan no se producen en los Estados Unidos en volumen significativo. Esto crea una vulnerabilidad estratégica.

El fosfuro de indio es un material de pequeño boule, lo que significa que los cristales son de dimensiones reducidas y difíciles de cultivar. La actualización a obleas de 6 pulgadas es costosa y técnica, y China domina el suministro de indio.

Hurlston señaló que la escasez actual es más grave que la de memoria, pero también destacó que la solución a largo plazo es la transición a obleas más grandes, algo que ya está en marcha.

Comparación con la crisis de memoria

Los precios de contrato de DRAM aumentaron entre 90% y 95% trimestralmente en el primer trimestre de 2026, el mayor aumento registrado por TrendForce. La firma pronosticó un 58% a 63% adicional en el segundo trimestre, con NAND subiendo 70% a 75%. HBM está agotado para 2026.

Hurlston está midiendo su advertencia contra una crisis genuinamente histórica, lo que lo convierte en una afirmación fuerte en lugar de trivial. Lidera una empresa cuya valoración depende de que la escasez persista.

La previsión del mercado de LightCounting para abril de 2026 sitúa la demanda actual de transceptores aproximadamente 30% por encima de la oferta, coincidiendo con la cifra de Lumentum. Sin embargo, LightCounting afirma que las escaseces deberían desaparecer para finales de 2026, y reduce el crecimiento esperado de transceptores Ethernet al 65% para el año tras el 82% en 2025 y 93% en 2024.

Coherent, que está alcanzando su capacidad duplicando un trimestre antes, apunta en la misma dirección. La distinción con la memoria es que la solución aquí es una transición de tamaño de oblea ya en producción, no una nueva fábrica que tarda tres años en construirse.

El desafío es si la industria puede superar la escasez de fosfuro de indio antes de que afecte la expansión de los centros de datos de IA. La inversión de Nvidia es una señal clara de urgencia, pero el cuello de botella persiste.


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