Por Canuto  

Japan Airlines comenzará a probar robots humanoides en el aeropuerto Haneda de Tokio para apoyar tareas como la carga de equipaje y la limpieza de cabina, en un momento en que Japón enfrenta una presión creciente por la falta de mano de obra y el aumento del turismo internacional.

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  • Japan Airlines y GMO AI & Robotics iniciarán en mayo una prueba de robots humanoides para servicios en tierra en Haneda.
  • La aerolínea prevé un despliegue gradual durante un ensayo de dos años, mientras Japón lidia con envejecimiento poblacional y escasez laboral.
  • Analistas advierten que, pese al avance de la IA física, los humanoides aún requieren supervisión humana y mayor desarrollo en razonamiento y destreza.

 

Japan Airlines comenzará a probar robots humanoides para operaciones en tierra en el aeropuerto Haneda de Tokio, en una iniciativa que busca aliviar la presión sobre una industria afectada por la escasez crónica de trabajadores. La aerolínea colaborará con GMO AI & Robotics para evaluar el uso de estas máquinas en tareas como la carga de equipaje y la limpieza de cabina a partir de mayo.

La medida llega en un momento delicado para Japón. El país enfrenta una combinación difícil de ignorar: una población cada vez más envejecida, menores tasas de natalidad y una demanda turística que sigue creciendo. En ese contexto, la automatización física empieza a ganar espacio en actividades que antes dependían casi por completo del trabajo humano.

De acuerdo con la información reportada por CNBC, Japan Airlines espera desplegar progresivamente los robots humanoides en todo el aeropuerto Haneda. La prueba se extenderá durante dos años, un plazo que sugiere una evaluación amplia tanto del desempeño técnico como de los riesgos operativos asociados a este tipo de tecnología.

Un video de demostración difundido sobre la tecnología muestra a un robot humanoide fabricado por la firma china Unitree deslizando una carga sobre una cinta transportadora. En la misma demostración, el robot también saluda a observadores y estrecha la mano de un compañero de trabajo, en una imagen que busca reflejar integración entre humanos y máquinas.

Sin embargo, aún no está claro si Unitree participa de forma directa en la prueba del aeropuerto Haneda o si su presencia forma parte de una evaluación más amplia de tecnologías humanoides ya disponibles en el mercado. En respuesta a consultas periodísticas, Japan Airlines señaló que los estudios de viabilidad y las evaluaciones de riesgo seguían en curso. Unitree, por su parte, no respondió a las solicitudes de comentarios.

En el mercado bursátil, las acciones de Japan Airlines subieron cerca de un 3% en la primera jornada de mayo. Aun así, acumulaban una caída aproximada del 13% en lo que iba de año, un dato que ofrece contexto sobre la presión que también enfrentan las aerolíneas para mejorar eficiencia en un entorno de costos y demanda cambiante.

Una respuesta a la presión demográfica

El caso de Haneda no puede separarse del problema estructural que atraviesa Japón. La reducción de la fuerza laboral es uno de los mayores retos económicos del país, y varios analistas consideran que la robótica humanoide será una de las herramientas que podrían amortiguar ese impacto en sectores clave.

Barclays señaló en una nota de investigación de enero que el envejecimiento poblacional, la escasez de mano de obra y los cambios en las preferencias laborales están abriendo la puerta para que los humanoides asuman funciones esenciales. Según el banco, esas funciones suelen ser necesarias, pero también poco atractivas para muchos trabajadores, especialmente en manufactura, logística, agricultura, salud y hospitalidad.

Las proyecciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos refuerzan ese diagnóstico. El organismo estima que la población japonesa en edad de trabajar se reducirá un 31% entre 2023 y 2060. Para un país con grandes centros urbanos y alta dependencia de servicios, ese descenso implica desafíos profundos para la productividad y la continuidad operativa.

Marc Einstein, director de investigación de Counterpoint Research, espera que los robots humanoides asuman un papel cada vez mayor dentro de la fuerza laboral japonesa. Según su análisis, la base política de la primera ministra Sanae Takaichi está apoyada en políticas migratorias más estrictas, por lo que prevé que el gobierno incentive con fuerza el despliegue de humanoides en Japón.

Ese giro ya empieza a verse en la política pública. En marzo, el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón publicó directrices sobre el uso de la robótica y la inteligencia artificial para responder a los desafíos del mercado laboral, entre ellos la disminución de mano de obra causada por la caída de la natalidad y el envejecimiento de la población.

La presión adicional proviene del turismo. Datos de la Organización Nacional de Turismo de Japón mostraron que las llegadas internacionales aumentaron un 3,5% en marzo frente al mismo mes de un año antes. Ese crecimiento incrementa la carga sobre los aeropuertos y vuelve más urgente encontrar soluciones para sostener la operación con menos personal disponible.

La IA física gana terreno, pero todavía no reemplaza a las personas

En términos tecnológicos, los robots humanoides han avanzado con rapidez en los últimos años. Mejoras en la destreza de las articulaciones y el desarrollo de software de IA han ampliado el rango de tareas que estas máquinas pueden ejecutar, incluso en ambientes cambiantes como terminales aeroportuarias o centros logísticos.

Einstein afirmó que hoy los humanoides pueden realizar tareas que no habrían podido completar hace apenas unos pocos años. Barclays, por su parte, describió la robótica física como la próxima frontera del desarrollo de la inteligencia artificial, en la medida en que las empresas intentan combinar automatización física con capacidades de análisis, percepción y toma de decisiones.

La entidad financiera estima que la industria de la IA física, actualmente valorada entre USD $2.000 millones y USD $3.000 millones, podría crecer hasta USD $1,4 billones para 2035. Ese segmento incluye sistemas que integran inteligencia artificial con máquinas capaces de operar en el mundo real, desde robots hasta vehículos sin conductor.

China se ha convertido en uno de los focos principales de esta carrera. Empresas como Unitree, Agibot, también conocida como Zhiyuan Robotics, y Galbot han acelerado el desarrollo de humanoides de menor costo. Al mismo tiempo, exploran ofertas públicas iniciales para financiar expansión y atender una demanda que empieza a tomar forma en industrias concretas.

En marzo, Unitree, con sede en Hangzhou, se convirtió en la primera firma de este tipo en recibir aprobación para su solicitud de OPI. Según un documento presentado ante la Bolsa de Shanghái, la empresa planea recaudar alrededor de CNY ¥4.200 millones, equivalentes a unos USD $614 millones.

La notoriedad de Unitree también ha crecido por demostraciones públicas de alto impacto. En febrero, la compañía presentó su modelo insignia H1 en una exhibición de Kung Fu durante la Gala del Festival de Primavera de China, una puesta en escena que llamó la atención sobre el avance técnico y el potencial comercial del sector.

Los límites actuales de los humanoides

Pese al entusiasmo, los analistas sostienen que todavía existen obstáculos relevantes antes de que estos robots puedan resolver de forma plena la falta de trabajadores en Japón. El problema no es solo de hardware. También involucra precisión motriz, comprensión del entorno y capacidad de razonamiento en situaciones no previstas.

Reportes previos citados por CNBC ya habían indicado que los humanoides aún carecen de la destreza necesaria para tareas delicadas y movimientos muy precisos. Esa limitación es importante en entornos como los aeropuertos, donde la seguridad, el ritmo operativo y el manejo de objetos variables exigen un alto margen de confiabilidad.

Einstein añadió que la programación y el razonamiento involucrados en estas tecnologías siguen estando poco desarrollados. En su opinión, incluso cuando los robots humanoides comiencen a desplegarse con más frecuencia, lo más probable es que continúen requiriendo participación humana para supervisión, corrección y coordinación de tareas.

“Estos robots simplemente aún no son muy inteligentes”, afirmó el analista. La frase resume una paradoja actual del sector: los avances visuales y mecánicos son cada vez más llamativos, pero la autonomía real todavía está lejos de reemplazar a una persona en trabajos complejos o cambiantes.

Aun así, Counterpoint Research considera que el despliegue a mayor escala no debería tardar más de cinco años, dado el ritmo con el que las empresas están mejorando estas plataformas. Si esa proyección se cumple, la prueba en Haneda podría convertirse en un caso temprano de una transición más amplia en aeropuertos, centros logísticos y otros espacios donde la presión laboral ya es difícil de manejar.

Para lectores que siguen el cruce entre inteligencia artificial, automatización y mercados, la señal es clara. El verdadero impacto económico de la IA no dependerá solo de modelos de software generativo, sino también de su capacidad para traducirse en máquinas útiles en el mundo físico. Japón, por sus condiciones demográficas y su cultura de adopción tecnológica, podría ser uno de los primeros grandes laboratorios de esa transformación.


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