Por Canuto  

AST SpaceMobile anuncia su próximo lanzamiento de tres satélites BlueBird mientras compite contra SpaceX en la carrera por el internet satelital. La empresa necesita acelerar su despliegue para alcanzar sus metas y recuperar la confianza de los inversores.
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  • AST SpaceMobile lanzará tres satélites BlueBird el 5 de agosto, en un paso clave para su red de banda ancha celular.
  • SpaceX domina la órbita baja con más de 9.600 satélites Starlink y 10.3 millones de suscriptores, mientras AST solo tiene 9.
  • El modelo de negocio de AST se basa en vender cobertura satelital a operadores móviles, con una repartición de ingresos 50/50.

Una nueva carrera espacial

La start-up espacial AST SpaceMobile (NASDAQ: ASTS) anunció el 5 de agosto como la fecha de su próximo lanzamiento y despliegue de satélites. El anuncio llega justo días después de que su rival SpaceX (Space Exploration Technologies Corp.) desplegara nuevos satélites Starlink.

Esta es la última movida en la carrera por construir una red de satélites en órbita baja terrestre para ofrecer acceso a banda ancha y celular. Starlink de SpaceX lidera con 10.3 millones de suscriptores en 164 países y una flota de más de 9.600 satélites.

En contraste, AST SpaceMobile actualmente cuenta con solo nueve satélites en órbita. La diferencia es abismal, pero la empresa confía en su tecnología de satélites gigantes para compensar la brecha.

El próximo lanzamiento es crucial para el negocio de AST y para su precio de acciones, que ha caído 56.4% desde sus máximos. Si el lanzamiento falla, las consecuencias podrían ser devastadoras.

La fecha del 5 de agosto no es casualidad; llega después de que SpaceX, con su cohete Starship, desplegara 20 satélites Starlink en un solo viaje. Ese evento subraya la capacidad de SpaceX para escalar rápidamente.

Un modelo de negocio diferente

Comparar a AST SpaceMobile con SpaceX es comparar manzanas con naranjas, pero hay tres diferencias clave que importan para los inversores. Primero, AST SpaceMobile no vende directamente al consumidor; vende servicios a operadores de redes móviles como AT&T y Verizon Communications.

Los operadores ofrecen cobertura satelital como un complemento para sus suscriptores y, generalmente, dividen los ingresos 50/50 con AST. Es un modelo de ‘extensor de rango’ que permite a las operadoras ampliar su cobertura a zonas rurales sin desplegar torres costosas.

En segundo lugar, los satélites BlueBird de AST son mucho más grandes que los de Starlink. Utilizan un diseño único que despliega arrays de 693 pies cuadrados (aproximadamente del tamaño de dos autobuses escolares) en el espacio, lo que los convierte en los arrays comerciales más grandes jamás puestos en órbita baja.

Debido a su tamaño, AST cree que solo necesita entre 45 y 60 satélites para ofrecer cobertura continua en mercados de alta prioridad. Esto contrasta con los miles de satélites de Starlink, lo que podría darle a AST una ventaja de costos a largo plazo.

En tercer lugar, AST SpaceMobile es un operador de satélites puro, a diferencia de SpaceX, que también es proveedor de servicios y lanzamientos. Esta falta de diversificación jugó en su contra en abril, cuando Blue Origin desplegó un satélite en una órbita demasiado baja, resultando en su pérdida.

Ese fracaso obligó a AST a recurrir a su competidor directo, SpaceX, y su cohete Falcon 9 para lanzar los BlueBird 8, 9 y 10 el 17 de junio. Ahora, el lanzamiento del 5 de agosto usará nuevamente el Falcon 9.

El lanzamiento del 5 de agosto

El lanzamiento del 5 de agosto desplegará tres satélites BlueBird (11, 12 y 13). Es un paso pequeño comparado con la capacidad de Starship, pero esencial para el calendario de la empresa.

AST SpaceMobile esperaba tener esos 45-60 satélites en órbita para finales de 2026. Sin embargo, esa meta parece inalcanzable; incluso si logra lanzar tres satélites cada mes durante el resto del año, solo tendría 24 en total.

La brecha es enorme, y la empresa aún planea expandirse a 248 satélites en los próximos años, pero el tiempo es un factor crítico. Cada retraso agrava su posición frente a un Starlink que ya tiene una ventaja masiva.

El reciente lanzamiento de Starship, que desplegó 20 satélites Starlink, demuestra la capacidad de SpaceX para poner muchos satélites en órbita de una sola vez. Si Starship se vuelve comercialmente viable, podría llevar también satélites BlueBird, pero no está claro cuándo comenzará esa operación.

Mientras tanto, las acciones de AST SpaceMobile han caído 56.4% desde sus máximos, lo que refleja la desconfianza de los inversores. El lanzamiento del 5 de agosto será una prueba decisiva: un éxito podría restaurar la credibilidad; un fracaso podría hundir aún más el valor.

Riesgos y oportunidades

La oportunidad de AST SpaceMobile es enorme: conectar a miles de millones de personas que viven en zonas sin cobertura celular. Los operadores como AT&T y Verizon ya han firmado acuerdos, lo que valida el modelo.

Pero el riesgo también es alto. Depender de SpaceX para lanzamientos introduce una dependencia estratégica incómoda, especialmente cuando compiten en el mismo mercado. Además, la poca cantidad de satélites en órbita limita la capacidad de ofrecer un servicio confiable.

La tecnología BlueBird es prometedora, pero aún no ha demostrado su viabilidad comercial a gran escala. El satélite perdido en abril fue un duro golpe que expuso los riesgos del despliegue espacial.

Si el lanzamiento del 5 de agosto tiene éxito, AST podría acelerar su calendario y acercarse a su meta de cobertura continua. Si falla, la empresa tendrá que explicar a sus accionistas por qué su plan se atrasa de nuevo.

En un mercado dominado por SpaceX, AST SpaceMobile apuesta por la innovación y la colaboración con operadores establecidos. La carrera no está decidida, pero cada lanzamiento importa. El 5 de agosto será un capítulo crucial en esta historia.


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