Por Canuto  

La propuesta de Kroger para adquirir Giant Eagle podría sumar unos 197 supermercados a su red y, según un informe de AELP, ampliar también el alcance de sus datos de clientes y tecnologías de vigilancia.
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  • El grupo de defensa de la competencia advierte que una Kroger ampliada podría recopilar información de compra en un territorio mayor y usarla para perfiles y precios personalizados.
  • El informe también señala cámaras Flock y tecnología de Cooler Screens; Kroger afirma que no usa reconocimiento facial para fijar precios, aunque reconoce su uso en algunas tiendas por seguridad.
  • AELP pidió a la FTC y al fiscal general de Ohio que intenten frenar el acuerdo, mientras especialistas citados por The Verge consideran menos probable una impugnación.

 

La propuesta de Kroger para adquirir Giant Eagle por USD $1.650 millones podría sumar unos 197 supermercados a una cadena que ya opera unas 2.700 tiendas, pero el alcance de la operación también preocupa por la información que la empresa reuniría sobre sus clientes. Un informe del American Economic Liberties Project (AELP), organización que promueve reformas a la política de competencia, advierte que la consolidación podría ampliar tanto el perfilado de compradores como el uso de tecnologías de vigilancia en establecimientos.

El debate no se limita a si la fusión reduciría opciones o elevaría precios, dos preocupaciones habituales en operaciones entre competidores. AELP sostiene que la integración podría concentrar en una sola compañía más datos de compra y una infraestructura física de monitoreo, en un momento en que parte de la población estadounidense expresa inquietud por las cámaras Flock y por la fijación de precios basada en vigilancia.

Más tiendas, más datos sobre los compradores

La primera preocupación del informe tiene que ver con el alcance geográfico de la información que Kroger podría obtener si incorpora los aproximadamente 197 supermercados de Giant Eagle. Al combinar datos de compra procedentes de un territorio más amplio, la empresa podría inferir patrones y características de sus clientes y, según AELP, utilizar esas conclusiones para ofrecer precios personalizados.

El informe presenta ese escenario como un riesgo potencial, no como prueba de que Kroger ya aplique precios individualizados a partir de perfiles personales. La diferencia importa: la propuesta de compra todavía está bajo discusión y la advertencia de AELP se refiere a lo que una compañía con más tiendas y datos podría estar en condiciones de hacer.

La organización también alerta sobre el posible valor de esa información para el negocio de medios minoristas de Kroger. Ese brazo comercial reempaqueta datos sobre consumidores para otras marcas, por lo que una base más amplia de clientes podría ofrecer a los anunciantes más información sobre hábitos de compra y oportunidades para orientar sus campañas.

Para los compradores, el debate conecta una actividad cotidiana con prácticas de perfilado que suelen resultar poco visibles en la tienda. AELP resume esa inquietud con una advertencia: “Comprar lejía o yogur ahora viene con la perspectiva de ser escaneado, rastreado y perfilado”. El informe sostiene que cada adquisición de tiendas puede hacer crecer el aparato de datos y vigilancia de Kroger, aunque no afirma que cada cliente esté siendo objeto de reconocimiento facial o de precios distintos.

Cámaras, reconocimiento facial y vigilancia en las tiendas

La segunda vía de expansión que señala AELP es la combinación o ampliación de sistemas físicos de vigilancia ya presentes en tiendas, entre ellos cámaras de Flock y pantallas de Cooler Screens. Esta última empresa había promocionado anteriormente la capacidad de sus sistemas para escanear los rostros de compradores, pero retiró ese mensaje después de recibir críticas públicas.

El informe no plantea que todas esas herramientas tengan necesariamente la misma función ni que operen de manera idéntica en cada establecimiento. Su alerta apunta a que una empresa con más locales podría integrar o extender tecnologías de monitoreo y, con ello, aumentar el alcance potencial de una red que incluye cámaras y pantallas instaladas en espacios de compra.

Kroger ha negado que utilice reconocimiento facial en sus tiendas para fijar precios a los clientes. Sin embargo, en su política de privacidad reconoce que emplea reconocimiento facial en algunas tiendas con fines de seguridad, un uso distinto del perfilado comercial que AELP teme que pueda ampliarse con la fusión.

La diferencia entre seguridad y personalización de precios es central para entender la controversia, pero no elimina las preguntas sobre qué datos se recopilan, dónde se usan y cómo se relacionan con los hábitos de compra. Kroger y Giant Eagle no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de The Verge, que informó sobre las advertencias del grupo y las declaraciones de la cadena.

Competencia, precedentes y el escrutinio que pide AELP

AELP sostiene que la operación merece revisión también por sus posibles efectos sobre la competencia local, con Columbus, Ohio, como uno de los lugares donde podría reducir significativamente las opciones disponibles. La organización pidió a la Comisión Federal de Comercio (FTC) y al fiscal general de Ohio que busquen bloquear la fusión, tanto por el impacto en el mercado como por los incentivos asociados al uso de datos de compra.

La preocupación por privacidad tiene un precedente en el intento de Kroger de fusionarse con Albertsons, una operación mucho mayor que los tribunales bloquearon a finales de 2024. La FTC y fiscales generales estatales impugnaron aquella propuesta, y durante ese proceso también surgieron inquietudes sobre el uso de información de los consumidores.

El caso anterior no determina automáticamente qué ocurrirá con Giant Eagle, porque el tamaño y las circunstancias de la operación son distintos. Expertos citados por The Verge han considerado que una impugnación podría ser menos probable, en parte porque el acuerdo es relativamente pequeño frente al de Albertsons.

La escala importa para la evaluación competitiva, pero no resuelve por sí sola las preguntas sobre privacidad y vigilancia que plantea AELP. El grupo pide que las autoridades examinen conjuntamente la concentración de tiendas, el acceso a datos de clientes y la posible extensión de tecnologías de monitoreo, en vez de tratar cada elemento como un asunto aislado.

Una discusión que va más allá de los precios de los alimentos

La operación combina dos debates que suelen avanzar por separado: la competencia entre supermercados y el control de información obtenida durante compras presenciales. Si el acuerdo prospera, Kroger incorporaría más locales y una nueva base de clientes; AELP advierte que esa expansión podría fortalecer su capacidad para inferir comportamientos y comercializar información a través de su negocio de medios minoristas.

El alcance real de esos riesgos dependerá de cómo se utilicen los datos y de qué sistemas estén activos en las tiendas de ambas cadenas, asuntos que la información disponible no detalla para cada establecimiento. Por eso, las advertencias del informe deben entenderse como argumentos para una revisión regulatoria y no como una confirmación de que Kroger ya combine todos esos datos o aplique precios personalizados a cada comprador.

La fusión aún debe ser examinada desde la perspectiva de competencia y privacidad, y AELP ya señaló a las autoridades que deberían intervenir. La discusión pone en primer plano una pregunta concreta para los reguladores: si la expansión de una cadena también amplía su capacidad de observar, clasificar y monetizar a quienes entran a sus tiendas.

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