Por Canuto  

Northrop Grumman ha dado un paso más en la economía espacial. Su nave MEV se desconectó del satélite Optus tras más de un año de servicio. Cuatro nuevas naves, incluida una con brazos robóticos de DARPA, se dirigen ahora a la órbita para acoplar módulos de propulsión y mantener satélites operativos por años.
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  • El MEV de Northrop concluyó su misión con el satélite Optus tras más de un año de acoplamiento.
  • Cuatro naves nuevas, incluida el MRV con brazos de DARPA, se lanzaron en julio a bordo de un Falcon 9 de SpaceX.
  • Un módulo de extensión de misión se acoplará al satélite Optus en 2027 para prolongar su vida útil seis años.

 

Muy por encima de la Tierra, una nueva generación de robots diseñados para mantener satélites funcionando por más tiempo está reemplazando a su predecesor, literalmente. Esta semana, una nave espacial construida y operada por Northrop Grumman llamada Vehículo de Extensión de Misión (MEV) se desconectó de un satélite de comunicaciones operado por la firma australiana Optus.

Durante más de un año, la nave MEV ha estado acoplada a la parte trasera del satélite Optus, manteniéndolo en el lugar correcto en el espacio para que pueda continuar su misión. Ahora, la nave de extensión de vida de satélites se marcha para dejar espacio a su reemplazo.

En julio, cuatro nuevas naves de Northrop fueron lanzadas a la órbita en un cohete Falcon 9 de SpaceX.

Una se llama Vehículo Robótico de Misión (MRV), un potente satélite equipado con dos brazos robóticos avanzados desarrollado por DARPA, la organización de investigación militar de Estados Unidos.

Las otras tres se llaman Módulos de Extensión de Misión, o MEPs, satélites más pequeños y simples que son esencialmente sistemas de propulsión modulares.

Esas cuatro naves se dirigen actualmente a objetivos a unas 27.000 millas sobre la Tierra.

El papel del MRV y los módulos de extensión

En 2027, el MRV usará sus brazos robóticos para acoplar uno de los módulos MEP al satélite Optus, lo que debería mantenerlo en órbita durante años.

Los satélites que brindan comunicaciones o escanean el planeta con diversos sensores duran solo cierto tiempo.

Suelen fallar cuando se quedan sin combustible para mantenerse en el lugar correcto, no porque sus computadoras y transceptores dejen de funcionar.

El satélite Optus fue lanzado en 2009 y diseñado para una vida útil de 15 años. Si todo va bien con el MEV, el satélite podría volar y generar ingresos durante otros seis años.

Ahora, los costos de lanzamiento más baratos y los componentes espaciales de menor costo están haciendo realidad las misiones de reparación de naves espaciales.

El objetivo es “un cambio de paradigma donde podamos ver el espacio como sostenible, con una arquitectura e infraestructura más resistentes en las que podamos hacer cosas como reparaciones de naves espaciales, extensión de vida útil, o incluso mejoras y mantenimiento de satélites”, según la directora de logística y servicio de Northrop, Cassie Wong, informa TechCrunch.

La evolución del modelo de negocio

Hay dos MEV en órbita ahora mismo, lanzados en 2019 y 2020, que han proporcionado 10 años de extensión de vida útil a tres clientes, incluyendo dos naves espaciales distintas de Intelsat y el satélite Optus.

El MEV-1 esperará en una órbita de estacionamiento para otro cliente, mientras que el MEV-2 está actualmente acoplado a su cliente Intelsat hasta 2030.

El Vehículo Robótico de Misión, o MRV, representa una evolución del modelo de negocio.

Los operadores de satélites compran y son dueños de los MEP, que se acoplan permanentemente a sus naves espaciales.

Eso libera al MRV para dar servicio a más vehículos, creando una oferta más barata.

La oferta requiere una tecnología muy avanzada.

Los vehículos necesitan acercarse autónomamente y acoplarse de manera segura, una tarea nada simple cuando ambos se mueven a velocidades de miles de millas por hora.

Tecnología de acoplamiento y reabastecimiento

Los MEV usan una sonda de acoplamiento para enchufarse y sujetarse a las toberas de empuje de los satélites.

Mientras tanto, los MRV deberán acoplar cuidadosamente los MEP usando sus brazos robóticos.

A diferencia de la mayoría de los satélites, el MRV está diseñado para ser reabastecido de combustible en órbita.

Esto es, en parte, una prueba de concepto para el tipo de capacidades que otros satélites necesitarán si este tipo de servicio en órbita se convierte en una norma.

Ahora mismo, el costo extra y el peso de tales adaptaciones impide que los operadores de naves espaciales inviertan en ellos.

De hecho, la tendencia actual en satélites es volar muchos satélites baratos y fácilmente reemplazables en órbitas bajas, como hacen Starlink y Amazon LEO.

Por otro lado, las naves espaciales siguen haciéndose más grandes, y hay muchos satélites grandes y caros en órbita que podrían beneficiarse de la extensión de vida útil.

El contexto de defensa y la competencia

Wong espera que el MRV asuma otras misiones en el futuro, añadiendo nuevos componentes a los satélites y ajustando sus órbitas.

Eso probablemente incluirá clientes de defensa, dado el número de satélites caros que posee en órbitas altas, y la participación de DARPA en el desarrollo de los brazos del MRV.

De hecho, la Fuerza Espacial de Estados Unidos ha caracterizado previamente una nave de servicio china con brazos robóticos como un arma, ya que teóricamente podría agarrar y degradar un satélite rival.

Northrop dice que sus vehículos están enfocados en misiones de servicio.

El vehículo también podría usarse en LEO, dice Wong, para extender la vida útil de activos valiosos allí.

La startup Katalyst Space está intentando una misión similar para extender la vida de un telescopio espacial de la NASA después de que un fallo dejó su vehículo dando vueltas el mes pasado.

La compañía tiene un arreglo en marcha y espera completar la misión.

Es una señal de que el servicio de satélites en órbita está pasando de la teoría a la práctica, con competencia entre empresas establecidas como Northrop y startups emergentes como Katalyst Space.

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