Por Canuto  

El Pallas-1 de Galactic Energy alcanzó su órbita prevista en el primer vuelo, un paso relevante para la expansión de los lanzadores privados reutilizables de China, aunque la empresa todavía espera hasta 2027 para intentar recuperar su primera etapa.
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  • El cohete de dos etapas despegó desde Jiuquan y alcanzó su órbita predeterminada durante su misión inaugural.
  • Galactic Energy diseñó la primera etapa para realizar hasta 25 vuelos y transportar 7.000 kilogramos a órbita terrestre baja.
  • La empresa no intentó aterrizar el propulsor, mientras otras compañías chinas ya han logrado recuperar primeras etapas en misiones orbitales.

 

Un debut orbital sin intento de aterrizaje

El Pallas-1, un cohete reutilizable desarrollado por la empresa privada china Galactic Energy, completó con éxito su primer lanzamiento y alcanzó la órbita prevista. El despegue ocurrió el 1 de septiembre de 2026, a las 02:00 UTC y a las 10:00 a. m. hora local, desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, ubicado en el noroeste de China. En Estados Unidos, el lanzamiento tuvo lugar la noche del 31 de agosto por la diferencia horaria. La misión colocó al nuevo lanzador en una posición relevante dentro de la competencia espacial privada del país.

Galactic Energy comunicó el resultado aproximadamente 30 minutos después del despegue, al señalar que el vehículo había ingresado con éxito en su órbita predeterminada. La compañía presentó el vuelo inaugural como el inicio oficial de una nueva etapa de desarrollo. Esa declaración supone una validación inicial del diseño, aunque todavía quedan por probar varias de sus capacidades más exigentes, reseña Space.

El vuelo no incluyó un intento de recuperación de la primera etapa, pese a que la reutilización forma parte central del proyecto. Galactic Energy prevé realizar ese hito durante la segunda mitad de 2027, de acuerdo con la información citada por Space.com. Por ahora, el éxito del Pallas-1 se limita a su llegada a la órbita, mientras la compañía prepara la fase en la que deberá demostrar que el propulsor puede regresar y aterrizar de manera controlada.

La empresa tampoco informó qué cargas útiles, si alguna, transportó el cohete durante esta misión inaugural. La ausencia de ese dato impide evaluar el vuelo desde el punto de vista de un servicio comercial ya operativo, pero no reduce la importancia técnica de la prueba inicial. Para un lanzador nuevo, alcanzar la trayectoria prevista permite comprobar la coordinación entre sus etapas, los sistemas de propulsión y el guiado durante el ascenso.

Capacidad y diseño del Pallas-1

El Pallas-1 utiliza dos etapas y mide 52 metros de altura, aproximadamente 171 pies. Galactic Energy indicó que el vehículo puede transportar cerca de 7.000 kilogramos a la órbita terrestre baja, una capacidad que lo sitúa por encima de los lanzadores concebidos exclusivamente para satélites pequeños. La empresa lo proyecta como uno de sus modelos principales para desplegar grandes constelaciones y competir en el mercado de lanzamientos.

La referencia a las constelaciones resulta significativa porque esos sistemas requieren poner en órbita numerosos satélites, a menudo mediante misiones repetidas y con calendarios exigentes. Un cohete con mayor capacidad puede concentrar más unidades en cada vuelo, mientras que una primera etapa reutilizable podría reducir el tiempo y los recursos necesarios entre lanzamientos. Sin embargo, esas ventajas dependen de que Galactic Energy consiga recuperar, inspeccionar y volver a utilizar el propulsor con una frecuencia económicamente sostenible.

La primera etapa del Pallas-1 fue diseñada para realizar hasta 25 vuelos, según la compañía. Para regresar a la Tierra, el propulsor empleará aletas de rejilla hipersónicas destinadas a orientar su descenso y patas de aterrizaje desplegables para completar la maniobra en tierra. El conjunto recuerda a la solución utilizada por el Falcon 9 de SpaceX, aunque el vuelo del 1 de septiembre no puso a prueba ninguno de esos elementos durante una recuperación real.

La comparación con el Falcon 9 sirve para explicar el objetivo operativo del nuevo lanzador, pero no equivale a una demostración de capacidades iguales. El Pallas-1 todavía debe superar la etapa experimental de su primer aterrizaje y probar que su estructura puede soportar vuelos posteriores sin revisiones desproporcionadas. Hasta que esa secuencia ocurra, las cifras de reutilización representan una meta de diseño comunicada por Galactic Energy, no un historial de misiones completadas.

La carrera china por la reutilización

El Pallas-1 no es el primer cohete chino que recupera una primera etapa durante una misión orbital, aunque sí amplía la participación de las empresas privadas en esa carrera. El Long March 10B, fabricado por la estatal China Aerospace Science and Technology Corporation, descendió el 10 de julio sobre una red transportada por un barco en el mar. Ese método mostró una alternativa de recuperación distinta a la de los aterrizajes sobre patas.

Otro precedente corresponde al Zhuque-3, desarrollado por la startup pekinesa LandSpace, cuya primera etapa aterrizó sobre patas el 18 de agosto. La sucesión de esas pruebas y el debut orbital del Pallas-1 reflejan una competencia creciente en torno a los lanzadores parcialmente reutilizables dentro de China. En este escenario, las empresas privadas buscan demostrar que pueden complementar la capacidad de los grandes contratistas estatales con vehículos orientados a nuevas oportunidades comerciales.

Galactic Energy participa en el sector con una experiencia previa basada en el Ceres-1, un lanzador para pequeños satélites que acumula 23 vuelos hasta la fecha. El salto hacia el Pallas-1 implica pasar de un vehículo de menor capacidad a una plataforma pensada para cargas más pesadas y despliegues de constelaciones. Esa transición también eleva la complejidad técnica, porque un cohete más grande debe administrar mayores demandas de propulsión, control de vuelo y recuperación.

Además de Galactic Energy y LandSpace, otras compañías chinas trabajan en cohetes parcialmente reutilizables. La lista incluye a CAS Space, Deep Blue Aerospace, iSpace, Orienspace y Space Pioneer, empresas que compiten por desarrollar tecnologías capaces de reducir el costo y ampliar la cadencia de los lanzamientos. La noticia no ofrece detalles sobre los calendarios, capacidades o resultados de cada una, por lo que su presencia debe entenderse como parte del panorama industrial, no como evidencia de avances equivalentes.

El próximo desafío para Galactic Energy

El lanzamiento inaugural entregó a Galactic Energy una primera confirmación de que el Pallas-1 puede despegar y alcanzar una órbita definida. La siguiente prueba será considerablemente más compleja, porque exigirá separar la primera etapa, guiarla durante el regreso y ejecutar un aterrizaje sobre sus patas desplegables. La fecha objetivo, situada en la segunda mitad de 2027, deja un periodo amplio para preparar los sistemas que no fueron utilizados en esta misión.

El futuro intento también permitirá contrastar la promesa de reutilización con el comportamiento real del vehículo. Si el propulsor logra regresar, la compañía podrá comenzar a construir un historial propio de recuperaciones y acercarse a su objetivo de emplearlo hasta 25 veces. Si la maniobra falla, Galactic Energy tendrá que ajustar el diseño o el procedimiento antes de convertir el Pallas-1 en una plataforma habitual para constelaciones.

La ausencia de información sobre las cargas útiles del primer vuelo mantiene el foco en la validación del cohete y no en una misión comercial específica. Ese enfoque es habitual en una prueba inaugural, cuando la prioridad consiste en revisar el desempeño general del lanzador y recopilar datos para las siguientes operaciones. Aun así, la capacidad anunciada de 7.000 kilogramos a órbita terrestre baja muestra que Galactic Energy apunta a una escala de mercado distinta de la que atiende con el Ceres-1.

Con su debut exitoso, el Pallas-1 se incorpora a una competencia china en la que la recuperación de etapas empieza a convertirse en un requisito estratégico. Galactic Energy todavía no ha demostrado el aterrizaje ni la reutilización efectiva, pero ya superó el primer filtro de cualquier nuevo lanzador orbital: llegar a la trayectoria programada. El resultado abre una nueva fase para la empresa y prepara una prueba decisiva en 2027.

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