Por Canuto  

La NASA puso en servicio la antena DSS-23 en California para ampliar una red que ya no puede atender simultáneamente a todas las misiones del espacio profundo. La expansión busca responder al aumento de operaciones, aunque el proyecto acumula retrasos y costos mucho mayores que los previstos.
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  • La antena DSS-23, de 34 metros, comenzó a operar el 3 de agosto en el complejo Goldstone, California.
  • Más de 40 naves dependen de la Red de Espacio Profundo, cuya capacidad quedó bajo presión por Artemis y otras agencias.
  • El proyecto de expansión pasó de un costo estimado de USD $362,4 millones a USD $706 millones y concluiría en 2029.

La NASA amplió su principal infraestructura de comunicaciones interplanetarias con la entrada en servicio de la antena Deep Space Station 23, conocida como DSS-23, en el complejo Goldstone, cerca de Barstow, California. El plato de radiofrecuencia mide 34 metros, o 114 pies, y añade capacidad a una red que conecta a la agencia con más de 40 naves dedicadas a explorar el sistema solar y el espacio interestelar. La incorporación llega mientras la demanda supera la disponibilidad de antenas para atender todas las misiones al mismo tiempo.

La Red de Espacio Profundo, o DSN por sus siglas en inglés, mantiene enlaces con vehículos tan distantes como Voyager 1, Voyager 2 y New Horizons, además de apoyar misiones planetarias y lunares. Según informó Space.com, la nueva antena forma parte de una expansión iniciada hace años, pero no elimina por completo la presión operativa: los equipos de misión todavía deben aceptar ventanas de comunicación más limitadas cuando varias operaciones compiten por los mismos recursos.

Una red esencial para las misiones lejanas

La DSN no funciona como una única estación, sino como un sistema distribuido en tres complejos estratégicamente separados por el planeta. Sus instalaciones se encuentran en Goldstone, California, cerca de Madrid, España, y en Canberra, Australia, una configuración que permite mantener contacto con las naves mientras la Tierra gira y evita que una misión pierda su enlace durante largos periodos.

Cada complejo cuenta con una antena principal de 70 metros, equivalente a 230 pies, acompañada por varios platos más pequeños. La DSS-23 tiene aproximadamente la mitad del diámetro de esas estructuras gigantes, pero su tamaño resulta suficiente para reforzar las operaciones de seguimiento, telemetría y comando que requieren las naves ubicadas mucho más allá de la órbita terrestre.

La historia de la red se remonta a los primeros años de la era espacial, cuando el Laboratorio de Propulsión a Jato, entonces bajo contrato con el Ejército de Estados Unidos, operaba estaciones de seguimiento en Nigeria, Singapur y California. La DSN quedó establecida en diciembre de 1963 como la infraestructura de facto para las misiones al espacio profundo, con antenas más potentes que las utilizadas durante las primeras operaciones orbitales.

Desde entonces, sus antenas han respaldado hitos que van desde las comunicaciones del paseo lunar de Neil Armstrong durante el Apolo 11, el 20 de julio de 1969, hasta la recepción de imágenes de los rovers de Marte a partir de la década de 1990. También ayudaron a reunir los datos que demostraron que Voyager 1 y Voyager 2 habían cruzado hacia el espacio interestelar durante la década de 2010, una tarea que exige mantener enlaces extremadamente débiles a distancias enormes.

Artemis intensifica la competencia por las antenas

La saturación de la DSN no es un problema reciente, pero el programa lunar Artemis elevó su relevancia porque la red atiende tanto a naves tripuladas como robóticas. Las comunicaciones de Artemis I en 2022 y las de Artemis II, cuyo lanzamiento ocurrió en abril de 2026, aumentaron las exigencias sobre la red mientras las naves viajaban alrededor de la Luna. Estas operaciones deben coordinarse con las misiones robóticas que también necesitan seguimiento, comandos y descarga de datos.

Según una presentación recogida por Space News, los responsables de la DSN han advertido que la agencia no logra aumentar la infraestructura al mismo ritmo que crece la demanda. Esa presión puede traducirse en una menor disponibilidad para algunas misiones, que deben planificar con más cuidado sus ventanas de comunicación.

Las misiones tripuladas suelen requerir una coordinación especialmente estricta por razones operativas y de seguridad. Eso no implica que los proyectos científicos queden desconectados, pero sí puede traducirse en menos oportunidades para enviar comandos, descargar datos o reaccionar con rapidez ante un cambio en el estado de una nave.

La presión no proviene únicamente de Artemis, porque otras agencias espaciales utilizan la red en una proporción mucho mayor que hace cinco décadas. A medida que la exploración espacial se volvió más internacional y las misiones acumularon instrumentos capaces de producir grandes volúmenes de información, la DSN pasó a gestionar una agenda que combina vuelos tripulados, ciencia planetaria y operaciones en regiones cada vez más remotas.

La expansión acumula retrasos y sobrecostos

La DSS-23 es la quinta de seis antenas nuevas de 34 metros previstas dentro del Aperture Enhancement Project, un programa de ampliación de la DSN que comenzó en 2009. La NASA espera completar el plan cuando la sexta antena, identificada como DSS-33, entre en servicio en el complejo de Canberra, Australia, en 2029.

El calendario actual representa una demora significativa frente a las previsiones originales, mientras que el presupuesto también creció de forma considerable. Un informe de 2015 de la Oficina del Inspector General de la NASA calculó el costo del proyecto en USD $362,4 millones, pero para el inicio del año fiscal 2023 la estimación había subido 68%, hasta USD $706 millones.

Para ese momento, el proyecto se encontraba casi cinco años por detrás del cronograma previsto, según los datos citados en el reporte sobre la expansión. La entrada en servicio de DSS-23 muestra un avance concreto, aunque la finalización de la última antena seguirá dependiendo de una ejecución que ya ha enfrentado aumentos de costos y cambios en sus tiempos de entrega.

La diferencia entre el presupuesto inicial y la proyección actual ilustra la complejidad de construir y poner en funcionamiento infraestructura de alta precisión para comunicaciones interplanetarias. No se trata simplemente de instalar un plato más grande, sino de integrarlo con sistemas de control, redes de seguimiento y operaciones que deben coordinarse entre continentes y con misiones que pueden estar a millones o miles de millones de kilómetros.

Más misiones exigirán una red coordinada

La NASA también planea establecer una base lunar permanente cerca del polo sur de la Luna tan pronto como la década de 2030, lo que podría añadir nuevas necesidades de enlace a una red ya exigida por las misiones actuales. La agencia ha prometido que la tercera fase de esa base incluirá una red lunar coordinada para sostener las comunicaciones entre los distintos recursos desplegados en la superficie.

Ese diseño podría aliviar parte de la dependencia directa de los enlaces terrestres, pero no elimina la necesidad de que la DSN controle, respalde y gestione comunicaciones con vehículos en tránsito y con instalaciones más allá de la Luna. La futura arquitectura tendrá que distribuir el tráfico entre activos lunares y estaciones terrestres sin comprometer la prioridad de las tripulaciones ni el flujo de datos científicos.

Por ahora, la antena DSS-23 ofrece una mejora puntual dentro de una estrategia que todavía no alcanza el ritmo de crecimiento de la demanda. Su activación ocurrió el 3 de agosto, después de una campaña de pruebas y del seguimiento del Observatorio de rayos X Chandra, y suma una nueva capacidad operativa en Goldstone para las misiones que esperan acceso a la red.

La expansión permitirá atender más solicitudes, pero la propia estructura de la DSN obliga a administrar cuidadosamente cada ventana de comunicación. Mientras Artemis avance y más agencias envíen naves hacia la Luna, Marte y el espacio interestelar, el desafío de la NASA no será solamente llegar más lejos, sino garantizar que sus exploradores puedan seguir hablando con la Tierra.

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