Por Canuto  

La NASA apuesta por una nueva etapa de exploración marciana basada en helicópteros autónomos, mientras enfrenta restricciones presupuestarias y el retraso de proyectos de mayor escala. La misión SkyFall podría llevar tres drones al planeta rojo a finales de 2028, con radares para buscar hielo subsuperficial y un sistema de despliegue sin rover ni plataforma de aterrizaje.
***

  • SkyFall contempla tres helicópteros, con lanzamiento previsto para finales de 2028 como muy pronto.
  • Los drones serán más grandes que Ingenuity y podrán comunicarse mediante orbitadores, además de transportar radares y sensores atmosféricos.
  • La NASA revisa su estrategia para Marte después de poner en pausa su plan original de retorno de muestras, cuyo costo fue estimado en hasta USD $11.000 millones.

La NASA apuesta actualmente por nuevas tecnologías para ampliar la exploración de Marte, entre ellas drones capaces de volar sobre la superficie marciana. La agencia también enfrenta restricciones presupuestarias y la revisión de proyectos de mayor escala, como el programa de retorno de muestras.

El primer intento operativo de este tipo sería SkyFall, una flota de tres helicópteros que podría despegar hacia el planeta rojo a finales de 2028 como muy pronto. La misión podría viajar junto con SR-1 Freedom, un proyecto cuyo objetivo principal consiste en demostrar la propulsión nuclear eléctrica en el espacio profundo, aunque ambos programas todavía enfrentan un calendario especialmente ambicioso.

Una misión diseñada para volar sin rover

SkyFall se apoyará en la experiencia de Ingenuity, el helicóptero experimental que en 2021 se convirtió en el primer vehículo de alas rotatorias en volar en otro mundo. El aparato realizó 72 vuelos antes de sufrir un aterrizaje accidentado a comienzos de 2024, superando ampliamente el plan original de apenas cinco pruebas y ofreciendo datos esenciales sobre aerodinámica, navegación y autonomía en Marte.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA trabaja con AeroVironment, desarrolladora de drones, para diseñar y construir los helicópteros de SkyFall. La empresa se ocupará de los rotores, los fuselajes, las estructuras, la integración de aviónica y la adaptación de las cargas útiles científicas, mientras JPL desarrollará el sistema energético, la electrónica, los algoritmos y el software.

AeroVironment informó que recibió un contrato para tres helicópteros autónomos destinados a la misión SkyFall, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2028. La compañía y la NASA no han divulgado en la información disponible el costo total de la misión.

Los nuevos vehículos serán más pesados que Ingenuity y usarán rotores mejorados para sostener una carga útil más grande. Cada uno llevará cámaras y sensores destinados a estudiar la atmósfera marciana, además de un radar de penetración terrestre que buscará depósitos de hielo poco profundos debajo de la superficie.

La diferencia operativa más importante será la comunicación. Ingenuity dependía de Perseverance para enviar y recibir información, pero SkyFall podrá conectarse con orbitadores de retransmisión que sobrevuelen Marte, lo que ampliará el alcance de sus vuelos y permitirá que los helicópteros trabajen con mayor independencia del hardware instalado en tierra.

El desafío de llegar a la superficie

AeroVironment anunció que recibió de JPL un contrato para «codiseñar y cofabricar» los helicópteros, aunque ninguna de las dos organizaciones reveló el valor del acuerdo ni el costo proyectado de toda la misión. Jeff Rodrian, responsable de la división MacCready Works de la compañía, afirmó que el objetivo es demostrar que los helicópteros marcianos pueden fabricarse como una línea repetible de productos, en vez de convertirse en vehículos únicos para una sola misión.

La idea de SkyFall surgió cuando los equipos de AeroVironment revisaban las oportunidades disponibles para viajar a Marte como carga secundaria. Will Pomerantz, responsable de empresas espaciales de la compañía, explicó que los cambios en Mars Sample Return hacían improbable encontrar pronto un rover o aterrizador rumbo a la superficie, por lo que los ingenieros buscaron una forma de no depender de esos vehículos.

En vez de viajar montados sobre un rover, los helicópteros se separarían de la nave SR-1 Freedom durante la aproximación a Marte. Entrarían en la atmósfera dentro de un escudo térmico y después se liberarían para aterrizar de forma autónoma, sin una plataforma de descenso ni una base móvil que los depositara en el suelo.

Pomerantz describió este procedimiento como la «maniobra SkyFall» y sostuvo que podría abrir nuevas ventanas de lanzamiento y reducir el precio de la exploración regional. La propuesta también permitiría visitar lugares que no serían accesibles para un rover convencional, aunque todavía debe superar las pruebas de entrada, descenso, aterrizaje y despliegue que determinarán si el concepto funciona en las condiciones reales de Marte.

Más alcance, pero menos instrumentos

La atmósfera marciana tiene cerca del 1% de la densidad del aire al nivel del mar en la Tierra, una condición que obliga a los helicópteros a girar sus rotores a velocidades mucho mayores para generar sustentación. Como SkyFall será más pesado que Ingenuity, sus palas serán también más grandes y las puntas alcanzarán velocidades supersónicas durante el vuelo.

Los diseñadores de Ingenuity mantuvieron deliberadamente las puntas de sus rotores por debajo de Mach 1, debido al riesgo de que se rompieran. En una prueba realizada a comienzos de este año, los ingenieros hicieron girar palas del tamaño previsto para SkyFall hasta Mach 1,08 sin causarles daños, un resultado que, según Pomerantz, aumentó la confianza en la maniobra de salida de la cápsula y en la operación eficiente del vehículo.

La miniaturización permite instalar radares y otros sensores en una plataforma tan pequeña, pero SkyFall no tendrá espacio para llevar el conjunto de instrumentos de un rover. Por esa razón, la misión no incorporará brazos robóticos, taladros ni cargas especialmente diseñadas para buscar de manera directa señales de vida pasada o presente.

El radar subterráneo seguirá una estrategia histórica de la exploración marciana: localizar agua, en este caso en forma de hielo enterrado. La NASA todavía no ha elegido el sitio de aterrizaje, y la búsqueda podría llevar a los helicópteros hacia latitudes cercanas a los casquetes polares permanentes, donde el equipo estudia un panel solar más grande para compensar la menor disponibilidad de energía.

El programa marciano cambia de escala

El respaldo de la NASA a SkyFall y SR-1 Freedom fue anunciado en marzo por el administrador Jared Isaacman, en un momento en que la prioridad de la agencia está puesta en establecer una base lunar. SR-1 Freedom tiene un costo estimado de USD $2.100 millones y contempla reutilizar hardware asociado a Gateway como banco de pruebas para la propulsión nuclear eléctrica.

La presión financiera también afecta a las misiones marcianas de mayor tamaño. La NASA puso en pausa y revisa su programa para devolver muestras de roca a la Tierra después de que estimaciones independientes situaran el costo entre USD $8.000 millones y USD $11.000 millones. Mientras tanto, Perseverance continúa recolectando especímenes para un eventual retorno.

El programa no está detenido por completo, aunque su cartera inmediata es más limitada que en etapas anteriores. La NASA participa como socio menor en Rosalind Franklin, el rover de la Agencia Espacial Europea cuyo lanzamiento está previsto para 2028 y que perforará la corteza marciana en busca de biomarcadores, mientras dos orbitadores de ESCAPADE estudian la interacción entre la atmósfera de Marte y el viento solar.

Además, la agencia empieza a trasladar a Marte un modelo parecido al que aplica en la Luna: comprar servicios comerciales en vez de desarrollar cada sistema internamente. En junio anunció una asociación con Relativity Space para crear un orbitador comercial con instrumentos científicos del Ames Research Center, y espera anunciar a finales de este año al ganador de una competencia para construir una Red de Telecomunicaciones Marcianas que reemplace la capacidad de los orbitadores envejecidos.

Una apuesta por helicópteros repetibles

La futura red de comunicaciones podría ampliar las oportunidades para enviar más helicópteros, incluso como acompañantes de otras misiones que viajen a la órbita o a la superficie de Marte. AeroVironment considera que la disponibilidad de vehículos pequeños, preparados para integrarse en distintos lanzamientos, permitiría aumentar la frecuencia de las exploraciones sin asumir el costo de un rover completo.

La empresa sostiene que un helicóptero marciano puede recorrer más de un kilómetro por vuelo y, en algunas latitudes, podría llegar a realizar más de una operación diaria. Pomerantz aclaró que ese ritmo no está garantizado para SkyFall, pero afirmó que la categoría tecnológica ofrece una capacidad de exploración regional difícil de igualar con vehículos que solo pueden desplazarse sobre el terreno.

La misión también podría operar como una demostración de cooperación entre varias aeronaves. Los helicópteros podrían separarse y volar en direcciones distintas para ampliar el área cubierta, o coordinar observaciones sobre una misma región, aunque los científicos todavía no han definido cómo distribuirán las tareas después del aterrizaje.

El entusiasmo por SkyFall convive con límites técnicos, presupuestarios y científicos que todavía no están resueltos. Si la entrada autónoma, el vuelo supersónico de los rotores y la transmisión mediante orbitadores funcionan como esperan sus diseñadores, la NASA podría convertir una solución nacida de la escasez de aterrizadores en una nueva forma de explorar Marte.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


ADVERTENCIA: DiarioBitcoin ofrece contenido informativo y educativo sobre diversos temas, incluyendo criptomonedas, IA, tecnología y regulaciones. No brindamos asesoramiento financiero. Las inversiones en criptoactivos son de alto riesgo y pueden no ser adecuadas para todos. Investigue, consulte a un experto y verifique la legislación aplicable antes de invertir. Podría perder todo su capital.

Suscríbete a nuestro boletín

Artículos Relacionados