Por Canuto  

Un análisis de imágenes lunares identificó más de 10.000 fallas y estimó que el radio de la Luna se redujo cerca de 45 metros en los últimos 400 a 800 millones de años. El hallazgo vincula esas grietas con el enfriamiento gradual de su interior.
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  • El estudio calcula que el radio lunar disminuyó unos 45 metros en un periodo de entre 400 y 800 millones de años.
  • Las imágenes de LROC permitieron identificar más de 8.900 escarpes lobulados y más de 2.000 pequeñas crestas de mares.
  • Los investigadores relacionan las fallas con el enfriamiento y la contracción de la Luna, y observaron menos estructuras en zonas con una corteza más gruesa.

La Luna no conserva intacta su forma: mientras su interior pierde calor, el satélite se contrae lentamente y esa transformación deja marcas en la superficie. Un análisis de imágenes capturadas por la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar, conocida como LROC, identificó más de 10.000 fallas jóvenes y permitió estimar cuánto se ha reducido su radio a lo largo del tiempo.

El cálculo presentado en el estudio sitúa esa disminución en unos 45 metros durante los últimos 400 a 800 millones de años. La cifra describe el cambio del radio, no una reducción equivalente del diámetro, y ofrece una medida de un proceso gradual que los científicos reconstruyen a partir de señales geológicas visibles en distintas zonas lunares.

Un satélite que aún pierde calor

La explicación propuesta parte de los orígenes de la Luna. Según la hipótesis recogida en el estudio, el satélite se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años tras una colisión violenta entre un objeto masivo y la Tierra joven; desde entonces, su interior ha ido enfriándose poco a poco.

Ese enfriamiento tiene consecuencias para el tamaño del cuerpo lunar: al perder calor, el interior se contrae y la capa externa responde con deformaciones y fracturas. La Luna no tiene tectónica de placas como la Tierra, por lo que estas fallas no se forman en límites entre placas. Pueden aparecer en distintas regiones de la superficie.

Thomas Watters, geólogo y científico emérito del Centro de Estudios Terrestres y Planetarios del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, encabezó el estudio. En una declaración citada por Space.com, dijo que la cantidad de fallas jóvenes detectadas en las imágenes de LROC superó ampliamente lo que había imaginado, y añadió que el enfriamiento y la contracción continúan.

Las marcas que permitieron estimar el cambio

Las observaciones de LROC permitieron reconocer más de un tipo de estructura vinculada con las tensiones de la corteza. Entre ellas figuran los escarpes lobulados, formaciones alargadas y curvas que surgen cuando la superficie se comprime y un bloque se desplaza sobre otro.

El equipo también examinó pequeñas crestas de mares, descritas como estrechas arrugas en las llanuras oscuras de la Luna. El mapa global incluido en el trabajo muestra más de 8.900 escarpes lobulados y más de 2.000 de esas crestas, dos conjuntos de rasgos que ayudan a documentar la actividad de la superficie.

Estas cifras corresponden a las estructuras cartografiadas de cada tipo y sustentan la conclusión de que hay más de 10.000 señales asociadas con la deformación lunar. Al reunirlas, los investigadores pudieron estudiar tanto la extensión de las fallas como las diferencias entre regiones, en vez de basar la estimación en una sola grieta o en un área aislada.

El mapa no solo aporta una cantidad de estructuras; también permite relacionar su distribución con características de la corteza. Los investigadores observaron menos fallas en zonas con una corteza lunar más gruesa. El estudio identifica esa diferencia en la distribución, sin que por sí sola determine su causa.

Una historia de cambios que continúa

La relación entre el grosor de la corteza y la cantidad de fallas ofrece una pista sobre el pasado lunar. Los investigadores plantean que una corteza más gruesa pudo aislar el interior cálido durante las etapas iniciales de la Luna, lo que habría limitado el enfriamiento, la contracción y la formación de grietas en esas zonas.

Desde esa perspectiva, parte importante de las fracturas extendidas que hoy aparecen en el mapa se habría formado más tarde en la historia del satélite. La interpretación conecta la distribución actual de las estructuras con la evolución térmica de la Luna, aunque el hallazgo presentado se basa en las señales observadas y no implica que todas las fallas tengan la misma edad o se hayan formado por idéntico proceso.

El estudio estima que el radio lunar disminuyó alrededor de 45 metros a lo largo de un intervalo de entre 400 y 800 millones de años. Como se trata de un proceso prolongado, el resultado no describe un cambio repentino, sino una transformación acumulada que los investigadores reconstruyen mediante la cartografía de fallas y rasgos de la superficie.

Watters señaló que el crecimiento de fallas existentes y la aparición de otras nuevas podrían continuar mientras el interior lunar siga enfriándose y contrayéndose. El trabajo, publicado el 14 de octubre en The Planetary Science Journal, utiliza así las imágenes orbitales para reconstruir una Luna que todavía cambia, aunque lo haga de manera lenta y detectable a escala geológica.


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