Por Canuto  

Investigadores de Citizen Lab y Confiant describen cómo una red publicitaria vinculada a DiscoverTech habría permitido a una firma de spyware dirigir ataques sin clics contra dispositivos de Al Jazeera. El caso también pone el foco en la dificultad de protegerse de anuncios maliciosos dentro de una industria digital extensa y poco transparente.
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  • El informe atribuye a DiscoverTech un programa secreto llamado Controlium, que habría permitido seleccionar dispositivos y distribuir código malicioso mediante anuncios.
  • Los investigadores reconstruyeron ataques de 2024 y 2025 que afectaron al menos 45 dispositivos de personas vinculadas a Al Jazeera.
  • Google, IAB Europe y otras plataformas publicitarias tomaron medidas para suspender o retirar a DiscoverTech de sus servicios.

Investigadores vinculan anuncios en línea con un ataque de spyware contra Al Jazeera

Una investigación atribuye a la firma israelí DiscoverTech el uso de una plataforma publicitaria para ayudar a distribuir spyware sin que las víctimas hicieran clic en un enlace. El método habría alcanzado al menos 45 dispositivos relacionados con Al Jazeera y expone cómo los anuncios pueden funcionar como una vía de ataque.

La publicidad como puerta de entrada

Una empresa de publicidad digital con sede en Tel Aviv habría ayudado durante años a desarrolladores de spyware a introducir herramientas de vigilancia en dispositivos mediante anuncios, según una investigación de Citizen Lab y Confiant. El caso más concreto que reconstruyeron los investigadores involucra a Al Jazeera: al menos 45 dispositivos de personas vinculadas a la cadena quedaron expuestos en ataques ocurridos durante 2024 y 2025.

La cobertura de NBC News sobre el informe destacó que los anuncios podían activar el ataque sin que la víctima descargara un archivo o pulsara un enlace. Bastaba con visitar un sitio vulnerable y ver un anuncio, siempre que el dispositivo reuniera las condiciones para ser infectado, una modalidad que los investigadores describieron como spyware “sin clics”.

El hallazgo pone atención sobre un componente cotidiano de internet que normalmente pasa inadvertido. En lugar de depender de un correo engañoso o de que una persona abra un archivo, la vía descrita aprovecha la infraestructura que distribuye publicidad entre sitios web y aplicaciones, lo que puede hacer menos evidente el momento en que comienza una intrusión.

Citizen Lab publicó sus conclusiones y calificó la investigación como la primera demostración de cómo plataformas de anuncios en línea pueden servir de vector para hackear dispositivos de visitantes sin su conocimiento. Al Jazeera entregó registros de red correspondientes al periodo de los ataques, que los investigadores usaron para reconstruir cómo se desarrollaron las operaciones.

El papel atribuido a DiscoverTech

DiscoverTech se presenta como una empresa de Tel Aviv que ofrece servicios de publicidad en línea y conecta marcas con usuarios, según el informe. Sin embargo, los investigadores sostienen que operaba por separado un programa llamado Controlium, que no aparecía en su sitio web y que habría permitido a empresas de spyware usar su red para identificar objetivos y entregar código malicioso.

Para examinar ese sistema, los investigadores encontraron código fuente en las páginas de inicio de sesión de DiscoverTech y pudieron observar aspectos de su funcionamiento. Controlium permitía elegir personas para infectar o perfilar usando identificadores publicitarios de teléfonos, identificadores de navegador o direcciones IP, datos que pueden ayudar a reconocer dispositivos o asociarlos con una conexión a internet.

El informe identificó a Candiru, una compañía israelí de spyware que ahora opera como Integrity Labs, como usuaria de anuncios de DiscoverTech para distribuir su software. En 2021, el Departamento de Comercio de Estados Unidos incluyó a Candiru en su Lista de Entidades y señaló que gobiernos extranjeros habían empleado su tecnología para atacar a periodistas, activistas y funcionarios gubernamentales.

La conexión entre anuncios y vigilancia digital resulta especialmente relevante porque la publicidad no suele aparecer ante el público como una herramienta de intrusión. En este caso, los investigadores describen un sistema que habría combinado la selección de usuarios, propia del ecosistema publicitario, con la capacidad de entregar software de espionaje a dispositivos vulnerables.

Alcance de la red y respuestas de plataformas

DiscoverTech servía anuncios en casi 200.000 sitios web y aplicaciones para Android e iOS, de acuerdo con el informe. Entre los espacios donde aparecían sus anuncios había medios de comunicación, motores de búsqueda, organismos gubernamentales y servicios de citas, una amplitud que ilustra el alcance potencial de su red, aunque no demuestra que todos esos sitios fueran objetivo de ataques.

Confiant también detectó anuncios de DiscoverTech en redes de entidades gubernamentales importantes, incluidas las del Departamento de Defensa de Estados Unidos y el Ministerio de Asuntos Económicos de los Países Bajos. Los investigadores precisaron que la presencia de anuncios en esas redes no significa que las instituciones fueran blanco de campañas maliciosas.

Tras conocer los hallazgos, cinco proveedores de publicidad y organizaciones de la industria tomaron medidas para desconectar a DiscoverTech de sus plataformas. Google confirmó que colaboró con la investigación y que prohibió a la empresa en Google Ads, mientras que IAB Europe informó que la suspendió de sus servicios.

Las plataformas Beeswax, Vungle y Eskimi también adoptaron medidas similares, según el informe. DiscoverTech y su director ejecutivo no respondieron a las solicitudes de comentarios citadas por NBC News, y Al Jazeera tampoco contestó una petición de declaraciones.

Una cadena publicitaria difícil de vigilar

La distribución de anuncios en internet depende de una industria extensa y compleja, en la que los sitios web rara vez controlan de forma directa qué empresas publican cada anuncio. Los anunciantes pueden programar ofertas para alcanzar a usuarios con determinadas características, mientras intermediarios gestionan el proceso de mostrar publicidad en páginas y aplicaciones.

Ese sistema suele asignar identificadores publicitarios y asociarles datos como edad, sexo, ubicación y preferencias, sin que necesariamente recopile información personal específica en cada operación. Los investigadores sostienen que Controlium aprovechaba esa infraestructura para seleccionar dispositivos, a partir de esos identificadores u otros datos técnicos, y facilitar la entrega del código malicioso.

Natalia Krapiva, experta en spyware de la organización de derechos digitales Access Now, leyó el informe, pero no participó en la investigación. Advirtió que los datos de un dispositivo pueden quedar expuestos cuando una persona navega o abre una aplicación, y pidió medidas técnicas, legales y regulatorias urgentes a los Estados y a las empresas cuya infraestructura se utiliza en estos ataques.

El caso se suma a antecedentes de vigilancia que ya habían afectado a integrantes de Al Jazeera. En una investigación anterior, Citizen Lab había informado que los teléfonos de 36 periodistas y miembros del personal de la cadena fueron hackeados con lo que describió como spyware Pegasus, fabricado por NSO Group, y que los posibles operadores tendrían vínculos con Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos; NSO dijo entonces que revisaría esos hallazgos.

Protección limitada y desafíos pendientes

Wolfie Christl, investigador de Citizen Lab involucrado en el informe, dijo que los resultados confirman una advertencia que especialistas en ciberseguridad plantean desde hace tiempo: la industria publicitaria, por su opacidad, puede convertirse en un canal para que hackers alcancen a sus víctimas. También señaló que los bloqueadores de anuncios deberían considerarse una práctica recomendada de seguridad.

Christl advirtió, no obstante, que esos programas no ofrecen una defensa infalible. Los bloqueadores suelen equilibrar la protección con la facilidad de uso y, por ello, no siempre detienen anuncios maliciosos ni otros tipos de código dañino, de acuerdo con su explicación.

Entre las medidas que recomendó figuran restablecer o desactivar el identificador de publicidad en dispositivos móviles y utilizar las opciones de exclusión disponibles en las aplicaciones. Aun así, sostuvo que protegerse de forma consistente frente a anuncios maliciosos es difícil, si no casi imposible, lo que deja en evidencia los límites de las precauciones individuales ante una cadena publicitaria compleja.

Los investigadores no afirmaron que todas las páginas que mostraron anuncios de DiscoverTech participaran en las campañas, ni que las entidades gubernamentales donde aparecieron anuncios fueran atacadas. Su señalamiento se centra en el uso atribuido a Controlium y en la posibilidad de convertir mecanismos publicitarios comunes en herramientas para seleccionar objetivos y entregar spyware sin interacción de la víctima.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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