Por Canuto  

Un equipo de la Universidad de Cambridge ha desarrollado un componente clave de vacuna completamente diseñado por inteligencia artificial y lo ha probado en humanos por primera vez. El ‘súper-antígeno’ promete entrenar al sistema inmunológico para reconocer todos los coronavirus, incluidas variantes desconocidas que podrían saltar de animales a personas, marcando un cambio fundamental en la preparación ante pandemias.

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  • La IA analizó códigos genéticos de múltiples coronavirus y diseñó una molécula capaz de generar inmunidad de amplio espectro.
  • El ensayo en 39 voluntarios demostró seguridad e indujo respuestas inmunológicas ‘modestas’ pero prometedoras; un segundo estudio con 200 personas está en marcha.
  • La misma tecnología se aplica ya a vacunas universales contra la gripe estacional, el Ébola y la gripe aviar H5N1, y expertos la califican como un punto de inflexión.

 

Por primera vez, una vacuna cuyo componente fundamental fue diseñado íntegramente por IA ha sido administrada a seres humanos. El avance, liderado por el equipo del profesor Jonathan Heeney en la Universidad de Cambridge, representa lo que los investigadores califican como un diseño “fundamentalmente nuevo” que podría proteger contra amplias familias de virus y ayudar a prevenir futuras pandemias.

La noticia fue difundida por la BBC y detalla cómo el antígeno —la molécula que el sistema inmunológico aprende a atacar— fue generado por un algoritmo tras analizar información genética de numerosos coronavirus. A diferencia de las vacunas tradicionales, que se actualizan constantemente para seguir el ritmo de las mutaciones virales, esta estrategia busca adelantarse a la evolución del patógeno.

El profesor Heeney explicó que “siempre estamos detrás del virus, pero lo que intentamos es adelantarnos a la curva y estar tan por delante que podamos proteger contra nuevos brotes o pandemias”. La promesa es pasar de un modelo reactivo a uno predictivo en el desarrollo de inmunizaciones.

¿Cómo se diseña una vacuna con IA?

Normalmente, los científicos toman una cepa concreta de un virus para fabricar la vacuna. Sin embargo, algunos patógenos son maestros del camuflaje: mutan rápidamente y dejan obsoletas las fórmulas vigentes, como ocurre cada año con la gripe o periódicamente con el Covid-19.

Los investigadores de Cambridge recopilaron códigos genéticos de una amplia gama de coronavirus registrados por programas de vigilancia de amenazas virales. Esa enorme base de datos fue analizada por una inteligencia artificial (IA), que identificó patrones comunes y diseñó un “súper-antígeno” capaz de entrenar al sistema inmunológico para reconocer a toda la familia de virus, incluso si mutan o si una nueva infección salta de animales a personas.

El resultado es una molécula sintética que expone al organismo a fragmentos conservados del virus que no cambian fácilmente. Así, la respuesta inmunitaria se vuelve más amplia y duradera. Heeney destacó que “es la primera vez que un antígeno diseñado por IA ha sido probado en personas” y añadió que la tecnología “sorprende a todos nosotros: es increíble lo que podemos hacer con ella para el bien de la humanidad”.

La estrategia contrasta con el enfoque convencional, donde los antígenos se obtienen directamente de un virus circulante o se producen mediante ingeniería genética guiada por humanos. Aquí, la IA realizó el diseño completo, seleccionando las secuencias que maximizan la protección cruzada.

Los primeros ensayos clínicos y sus resultados

El estudio inicial, detallado en el Journal of Infection, evaluó la seguridad en 39 voluntarios. Aunque el impacto en el sistema inmunitario fue calificado como “modesto”, los hallazgos han generado entusiasmo en la comunidad científica. Los investigadores subrayan que se trata de una fase temprana, cuyo principal objetivo era confirmar que la vacuna no provoca efectos adversos graves.

Un segundo estudio, con alrededor de 200 participantes, proporcionará datos más precisos sobre la capacidad de la fórmula para entrenar al sistema inmunológico. El profesor Saul Faust, de la Universidad de Southampton, quien participó en los ensayos, afirmó a la BBC que el diseño por IA “definitivamente tiene potencial” y lo calificó de “realmente emocionante”.

“Lo realmente interesante es que la tecnología es mucho mejor para diseñar vacunas para pandemias potenciales cuando los virus están cambiando”, añadió Faust. Esto abre la puerta a no tener que partir de cero cada vez que aparece una nueva variante o un patógeno desconocido.

Los resultados iniciales también indican que la plataforma es segura, un requisito indispensable antes de escalar a fases posteriores que midan la eficacia en contextos reales de exposición al virus.

Más allá de los coronavirus: gripes universales y Ébola

El equipo de Cambridge no se limita a los coronavirus. Ya se están realizando investigaciones en animales para vacunas universales contra la gripe estacional, que no requerirían reformulación anual. Además, trabajan en una candidata contra la gripe aviar H5N1, cuyo actual brote ha devastado poblaciones de aves y preocupa por su posible salto eficiente a humanos.

Otra línea apunta a las fiebres hemorrágicas virales, como las causadas por distintas especies de Ébola. El brote activo en la República Democrática del Congo es provocado por una especie para la cual todavía no existe vacuna, lo que subraya la urgencia de contar con plataformas de respuesta rápida.

El enfoque basado en IA podría acelerar drásticamente el desarrollo de estos productos, ya que el algoritmo no necesita un virus completo para diseñar el inmunógeno; solo requiere información genética de las familias virales. Esto reduce los tiempos de investigación de años a meses.

El objetivo final es construir un arsenal de vacunas de amplio espectro que nos ponga varios pasos por delante de cualquier futura pandemia, ya sea originada por un coronavirus, un virus de la gripe o un filovirus como el Ébola.

La visión de los expertos

El profesor Andy Pollard, director del Oxford Vaccine Group, que no participó en el estudio, opinó que el enfoque está generando evidencia convincente en modelos animales. “Son datos fascinantes y la gente no habría predicho que podrían generar estas respuestas inmunológicas”, comentó a la BBC.

Pollard advirtió, sin embargo, que la verdadera prueba ocurre en ensayos humanos, porque nuestros sistemas inmunológicos, moldeados por años de exposición a infecciones, difieren significativamente de los de los ratones de laboratorio. Aun así, coincidió en que la inteligencia artificial será un “cambio de juego” para la investigación de vacunas.

La profesora Marian Knight, directora científica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención del Reino Unido, destacó que “el notable éxito de este ensayo de ‘súper-antígeno’ diseñado por IA marca un salto crucial en nuestra capacidad para ofrecer una protección viral amplia y duradera”.

El Ministro de Ciencia británico, Lord Vallance, lo calificó como “otra historia de éxito de la ciencia británica” y subrayó que este trabajo “podría ayudar a acelerar el despliegue de vacunas para beneficiar a personas de todo el mundo a largo plazo”, combinando la experiencia en investigación con el poder de la IA.

Las herramientas de inteligencia artificial tienen el potencial de predecir cómo responderá el sistema inmunológico a una vacuna, lo que haría el desarrollo mucho más rápido y, en palabras de Pollard, “salvaría vidas”. Aunque faltan años para que estas vacunas universales lleguen al público, el camino iniciado en Cambridge reconfigura la forma en que la ciencia se prepara para lo inesperado.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA

 


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