Por Canuto  

La nave Hera logró distinguir a Dimorphos de su compañero Didymos en una imagen tomada durante su aproximación al sistema. La misión estudiará las consecuencias del impacto de DART y ayudará a entender mejor cómo respondió el asteroide a la colisión.
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  • Hera tomó la imagen el 18 de octubre, a unos 1.280 kilómetros del sistema Didymos.
  • Dimorphos aparece separado de Didymos, aunque ocupa alrededor de un píxel en esta primera vista.
  • DART impactó Dimorphos en 2022 y modificó su órbita alrededor de Didymos.

 

La sonda de la Agencia Espacial Europea ya distingue en una imagen a Dimorphos, el pequeño asteroide impactado por DART, de su compañero Didymos. Hera se aproxima al sistema binario para examinar las consecuencias del choque y obtener más información sobre ambos objetos.

Una primera vista del sistema binario

Hera capturó el 18 de octubre una imagen en la que Didymos y su compañero más pequeño, Dimorphos, aparecen como dos cuerpos separados. La sonda tomó la fotografía desde unos 1.280 kilómetros del sistema. La imagen permite distinguir a los dos asteroides, que hasta entonces aparecían como un solo punto en las observaciones de la nave.

Dimorphos ocupa alrededor de un píxel en esta primera toma, por lo que la imagen todavía no permite examinar en detalle su superficie. Michael Kueppers, científico del proyecto Hera en la ESA, destacó que la separación visible permitió identificar al cuerpo menor junto a Didymos. La fotografía es un primer paso en la aproximación, no un registro detallado de los efectos del impacto de DART.

Hera continúa su viaje hacia el sistema de asteroides y se espera que sus imágenes ganen nitidez conforme avance la aproximación. La toma inicial no responde por sí sola a las preguntas científicas de la misión ni muestra en detalle los daños que dejó la colisión. Sí permite reconocer visualmente a Dimorphos junto a Didymos.

La nave partió el 7 de octubre de 2024 a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, según la información del lanzamiento de Hera. La misión se dirige al sistema para realizar observaciones de seguimiento y ampliar el estudio de los dos cuerpos.

El antecedente del impacto de DART

Dimorphos recibió el impacto de la misión DART de la NASA en septiembre de 2022. La colisión modificó su órbita alrededor de Didymos y puso a prueba si el impacto de una nave podía alterar el movimiento de un asteroide. Hera viaja ahora al mismo sistema para estudiar las consecuencias del experimento.

La NASA informó que el impacto acortó en 32 minutos el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos: pasó de unas 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. La medición fue una prueba de que una colisión cinética puede cambiar la órbita de un cuerpo celeste. La NASA detalló el cambio orbital tras el impacto de DART.

Las mediciones de DART no responden todas las preguntas sobre cómo reaccionó Dimorphos a la colisión. Hera estudiará los asteroides y examinará las consecuencias del choque para complementar los datos obtenidos durante el experimento. El análisis permitirá conocer mejor tanto el impacto como los cuerpos involucrados.

La ESA describe a Dimorphos como el primer objeto del sistema solar cuya órbita se desplazó de forma medible por acción humana. Ian Carnelli, gerente de la misión, señaló que Hera daría a conocer imágenes detalladas del pequeño asteroide el 25 de noviembre. Esas vistas serán un próximo hito para una misión que ya ha logrado distinguir los dos cuerpos en una primera imagen.

Qué sigue para la misión Hera

Hera cuenta con instrumentos diseñados para observar los asteroides y ampliar el conocimiento sobre el sistema. La información obtenida, según la ESA, contribuirá a los esfuerzos de defensa planetaria. La primera imagen es un anticipo de esa fase de observación: por ahora muestra la separación de los cuerpos, pero no ofrece un examen detallado de sus características.

La misión también transporta dos satélites cúbicos para observar los cuerpos más de cerca; uno de los objetivos previstos es un eventual aterrizaje en Dimorphos. El asteroide mide unos 151 metros de ancho. La presencia de estos satélites amplía el alcance de la misión más allá de las observaciones que realizará Hera desde su propia posición.

La imagen del 18 de octubre documenta un paso de la aproximación: Didymos y Dimorphos, que aparecían como un solo punto, ya pueden reconocerse por separado. Dimorphos todavía ocupa apenas alrededor de un píxel, pero la misión se prepara para obtener vistas más detalladas del sistema.

Hera complementará el experimento de DART con una inspección posterior de los asteroides y de los efectos del impacto. El objetivo es medir y comprender mejor las consecuencias de una desviación deliberada. Las próximas imágenes y observaciones permitirán contar con más información sobre el primer objeto cuya órbita fue desplazada de manera medible por una intervención humana.

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