Por Canuto  

Investigadores de la Universidad de California en San Diego desarrollaron un dispositivo diminuto que se conecta a un puerto externo de un Boeing 737 y puede interceptar y alterar los datos de la computadora de gestión de vuelo, incluyendo el peso de despegue y la ruta del avión. El hallazgo plantea serias preguntas sobre la seguridad de la aviónica comercial.
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  • Un gadget del tamaño de una moneda puede conectarse a un puerto de diagnóstico externo del Boeing 737 sin ser detectado.
  • El dispositivo anula las señales entre la MCDU y la FMC, permitiendo modificar datos críticos como el peso de despegue y la temperatura exterior.
  • Los atacantes podrían usar el Wi-Fi del vuelo para controlar el dispositivo de forma remota y desviar silenciosamente la aeronave.

Un grupo de investigadores de la Universidad de California en San Diego (UCSD) y del Oberlin College ha desarrollado un pequeño dispositivo de aproximadamente el tamaño de una moneda que se conecta directamente a un puerto externo de un Boeing 737. Este puerto enlaza con la Computadora de Gestión de Vuelo (Flight Management Computer, FMC) y la Unidad de Control y Visualización Multipropósito (Multipurpose Control Display Unit, MCDU).

Según Wired, el artilugio se inserta en uno de los puertos que usan los mecánicos de aeronaves para probar y diagnosticar la aviónica. Su tamaño compacto le permite caber bajo la tapa antipolvo y pasar desapercibido durante las inspecciones rutinarias.

El dispositivo anula las señales entre la MCDU, que es el terminal de la cabina que permite a los pilotos ver e ingresar datos, y la FMC, la computadora que controla la navegación del avión. También controla el piloto automático y los cálculos de rendimiento, entre otras funciones críticas.

La idea surgió cuando los investigadores experimentaban con el hackeo remoto de automóviles a mediados y finales de la década de 2010. Se preguntaron si las aeronaves también podrían ser vulnerables a este tipo de ataques.

Dado que una aeronave comercial completa es bastante cara, el grupo decidió buscar piezas de avión usadas y baratas. Finalmente lograron armar una pila de aviónica completa para hacer sus experimentos.

Cómo descubrieron la vulnerabilidad

Aaron Schulman, otro profesor de la UCSD, trabajaba en un proyecto de investigación diferente sobre skimmers de tarjetas de crédito. Fue entonces cuando el equipo se dio cuenta de que el bus de comunicación que algunos skimmers utilizan para robar información de pago podría funcionar de manera similar en un avión.

«Nos dimos cuenta de que es una amenaza razonable que alguien conecte un dispositivo a un bus y lea información de él e incluso potencialmente tome el control», dijo Schulman a Wired. Luego agregó: «Pensamos: ‘Espera un minuto, tenemos que replantearnos todo’».

Los investigadores descubrieron que un puerto en una de las dos bahías de Electrónica y Equipos (E&E) del Boeing 737 se conectaba a un bus que transportaba los datos entre la FMC y la MCDU. Estas bahías están ubicadas delante o detrás del hueco de la rueda de morro.

Este puerto, normalmente utilizado para pruebas y diagnósticos, no está protegido más que por una tapa antipolvo. Cualquiera que esté autorizado a trabajar o permanecer cerca de la aeronave podría acceder a él.

Lo que resulta más preocupante es que el dispositivo puede conectarse a internet a través del Wi-Fi del vuelo. Esto permite a los investigadores acceder remotamente a la aviónica del avión una vez que el gadget está instalado.

Qué puede hacer un atacante con este dispositivo

Algunos de los cambios que pudieron realizar incluyeron interceptar, alterar y suplantar los datos y comandos que viajan entre la FMC y la MCDU. Esto incluye modificar las lecturas de la temperatura del aire exterior y el peso de la aeronave introducido en el sistema.

Si la temperatura que recibe la FMC es más alta de la que muestra la MCDU, la potencia de motor que la FMC fije para el despegue podría no ser suficiente. De igual forma, si el peso es más liviano de lo que realmente se mide, el avión podría no lograr despegar.

Esta es la mayor amenaza para los aviones, ya que los incidentes por errores en el peso de despegue tipografiado han provocado accidentes graves. El vuelo 8073 de LATAM en 2024 y el vuelo 407 de Emirates en 2009 sufrieron golpes de cola por este motivo.

Un accidente más grave ocurrió en 2004, cuando la tripulación del vuelo 1602 de MK Airlines tipificó el peso vacío de su Boeing 747 en lugar de su peso real. El avión chocó contra un terraplén de tierra, se desintegró y se estrelló contra el suelo.

Otra cosa que un atacante potencial puede hacer es cambiar silenciosamente el plan de vuelo de la aeronave, haciendo que se desvíe de su ruta prevista. Pueden hacerlo realizando pequeños cambios que podrían ser imperceptibles para los pilotos, haciendo que el vuelo se desvíe con el tiempo.

Medidas de seguridad existentes

A pesar de estas amenazas, los pilotos están entrenados para lidiar con datos contradictorios de la MCDU y anular la FMC cuando sea necesario. Incidentes pasados, como la desaparición del MH370, han asegurado que existan múltiples sistemas para que una FMC mal funcionada o comprometida no conduzca al desastre.

Por ejemplo, una aeronave que se desvíe de su ruta y altitud asignadas será contactada por el control de tráfico aéreo. Esto se vio en un accidente de un avión pequeño que comenzó cuando los pilotos estaban confundidos por la interferencia del GPS.

Sin embargo, la industria ha implementado medidas más estrictas para evitar que estos accidentes vuelvan a ocurrir. Estas incluyen los cálculos independientes en sus maletines de vuelo electrónicos (EFB).

También existen mensajes de advertencia en la Pantalla Electrónica de Vuelo (EFD), que es independiente de la MCDU. Estos sistemas de respaldo proporcionan capas adicionales de protección contra datos incorrectos.

Debido a estas capas de seguridad, Boeing dijo a Wired: «Nuestros técnicos expertos confían en que las capas de protección del avión, incluido el diseño del sistema y el entorno operativo, proporcionan una mitigación suficiente para limitar significativamente la viabilidad y el riesgo de ataques en el mundo real».

Qué proponen los investigadores

Aun así, no significa que los fabricantes de aviones deban ignorar esta amenaza. Los investigadores inicialmente sugirieron bloquear permanentemente el puerto de servicio.

También recomendaron un mejor aislamiento de los sistemas eléctricos. Otra opción es la adición de criptografía para evitar que un dispositivo como este suplante a los sistemas del avión.

Sin embargo, los investigadores también temían que Boeing no hiciera nada. Los cambios importantes como este son caros y podrían tardar años en implementarse.

Vemos esto en algunas aeronaves que aún transportan pasajeros o carga hoy en día, pero que se mantienen actualizadas mediante disquetes de 3,5 pulgadas. Este detalle ilustra la lentitud con la que se moderniza la infraestructura de la aviación comercial.

El hallazgo de los investigadores de la UCSD y el Oberlin College demuestra que la seguridad de la aviónica moderna necesita una revisión seria. Aunque los pilotos tienen protocolos para manejar datos contradictorios, la posibilidad de que un dispositivo tan pequeño pueda alterar sistemas críticos de vuelo es alarmante.


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