Por Canuto  

La cadena de cafeterías retiró un sistema basado en inteligencia artificial que buscaba automatizar conteos de inventario en Norteamérica, luego de múltiples problemas operativos relacionados con leche, jarabes y otros productos.

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  • Starbucks eliminó una herramienta de IA usada para conteo automático de inventarios.
  • El sistema confundía productos y generaba errores en disponibilidad dentro de tiendas.
  • La compañía mantiene su apuesta por IA pese al fracaso del programa.

 

Starbucks decidió retirar esta semana uno de sus proyectos más ambiciosos de automatización basada en inteligencia artificial después de apenas nueve meses de despliegue masivo en Norteamérica. El sistema, diseñado para automatizar conteos de inventario dentro de las cafeterías, había sido impulsado como parte central del plan del CEO Brian Niccol para resolver problemas persistentes de abastecimiento y disponibilidad de productos.

Según información revelada por Reuters y confirmada por empleados internos, la herramienta acumuló numerosos problemas operativos desde su implementación. Entre otras fallas, el sistema confundía distintos tipos de leche, omitía productos o realizaba conteos incorrectos de ingredientes esenciales para bebidas. Un boletín interno distribuido esta semana informó oficialmente que el programa sería retirado y que los productos relacionados con bebidas volverían a contabilizarse manualmente bajo los procedimientos tradicionales utilizados en las tiendas.

La decisión representa un revés importante para uno de los proyectos tecnológicos más visibles dentro del programa “Back to Starbucks”, iniciativa con la que Niccol intenta modernizar operaciones, recuperar crecimiento y mejorar la eficiencia operativa de la cadena.

La IA buscaba resolver uno de los mayores problemas de Starbucks

El sistema Automated Counting había sido implementado rápidamente en septiembre del año pasado en tiendas de Norteamérica. La idea era reemplazar parte de los conteos manuales realizados por empleados mediante una aplicación impulsada por inteligencia artificial, sensores LIDAR y cámaras capaces de escanear automáticamente estanterías con jarabes, leches y otros ingredientes utilizados diariamente por baristas.

Los trabajadores utilizaban tablets para apuntar hacia las repisas mientras el sistema identificaba productos y actualizaba inventarios internos en tiempo real. Starbucks había presentado la tecnología como una pieza importante para mejorar visibilidad sobre faltantes y preparar el camino hacia una cadena de suministro “más inteligente”.

Sin embargo, la ejecución comenzó a mostrar problemas rápidamente. Reuters ya había reportado en febrero que el sistema frecuentemente confundía productos similares o simplemente omitía artículos completos dentro de los conteos. Incluso algunos videos promocionales publicados por la propia Starbucks mostraban errores de reconocimiento mientras la aplicación intentaba identificar botellas de jarabe en estanterías.

A pesar de los problemas, Starbucks había defendido previamente el proyecto. En febrero, la empresa aseguró a Reuters que la adopción del sistema estaba ayudando a mejorar disponibilidad de productos dentro de las cafeterías, uno de los principales indicadores que Brian Niccol utiliza para medir avances en su estrategia de recuperación.

Brian Niccol sigue apostando fuerte por automatización e IA

El fracaso del programa llega en un momento particularmente importante para Brian Niccol, quien asumió la dirección de Starbucks a finales de 2024 con el objetivo de reorganizar operaciones y revertir problemas estructurales que afectaban crecimiento y rentabilidad.

Niccol, reconocido por liderar procesos de transformación en compañías como Chipotle y Taco Bell, ha apostado fuertemente por automatización, logística e inteligencia artificial como pilares de su estrategia corporativa. Además del sistema de inventario, Starbucks continúa desarrollando herramientas de IA destinadas a organizar secuencias de pedidos, optimizar flujos de trabajo y asistir operativamente a baristas dentro de las tiendas.

La compañía también contrató nuevos ejecutivos especializados en logística y cadena de suministro mientras intenta corregir sistemas internos que empleados actuales y antiguos describieron previamente a Reuters como fragmentados y desactualizados. Parte de la presión proviene además de inversionistas que esperan mejoras sostenidas en márgenes operativos tras años de crecimiento más lento.

Aunque Starbucks logró recientemente su mayor crecimiento trimestral de ventas en aproximadamente dos años y medio, los márgenes dentro de Norteamérica continúan deteriorándose. El negocio principal de la compañía en la región pasó de márgenes cercanos al 18% hace dos años a aproximadamente 9,9% actualmente, reflejando el costo de mayores inversiones en personal, infraestructura y reorganización operativa.

El caso refleja los límites actuales de la IA en operaciones físicas

El retiro de Automated Counting también expone una realidad cada vez más evidente dentro del auge actual de inteligencia artificial: implementar IA en entornos físicos complejos continúa siendo mucho más difícil que desplegar herramientas digitales o modelos conversacionales.

Aunque sistemas de visión computacional y automatización prometen transformar retail, logística y restaurantes, tareas aparentemente simples como distinguir tipos de leche o reconocer productos similares todavía generan errores relevantes cuando se ejecutan a gran escala y bajo condiciones reales de operación.

Aun así, Starbucks insiste en que continuará apostando por tecnología e inteligencia artificial como parte central de su estrategia de largo plazo. En declaraciones entregadas a Reuters, la compañía explicó que la decisión responde a un esfuerzo por “estandarizar la forma en que se cuentan inventarios” mientras continúa enfocándose en “consistencia y ejecución a escala”.

La empresa añadió además que trabaja en fortalecer procesos de reposición diaria y mejorar su cadena de suministro. “Nuestro objetivo es simple: si está en el menú, los clientes deberían poder pedirlo”, afirmó Starbucks.

Mientras tanto, NomadGo —la empresa proveedora detrás del sistema— aseguró que continúa “aprendiendo constantemente del feedback de clientes y usuarios” para seguir mejorando sus productos basados en inteligencia artificial.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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