Una simulación de investigadores de Wisconsin-Madison y Princeton calcula que una detonación de un megatón a 500 kilómetros de altitud podría inutilizar cerca del 98% de los satélites en órbita baja en una semana, con efectos que se prolongarían durante años.
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• El escenario modelado ubica la explosión sobre el Atlántico Sur y estima unas 20 colisiones de satélites en los dos años siguientes.
• La radiación atrapada por el campo magnético terrestre expondría repetidamente a las naves, por lo que reemplazarlas no resolvería el problema de inmediato.
• La prueba Starfish Prime de 1962 dejó efectos en satélites y comunicaciones; hoy la órbita está mucho más poblada.

Una detonación nuclear en el espacio podría inutilizar casi todos los satélites en órbita baja

Una sola explosión nuclear en el espacio podría desencadenar un daño prolongado en la infraestructura orbital, según una simulación de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Princeton. En un escenario con una bomba de un megatón detonada a 500 kilómetros de altura sobre el Atlántico Sur, el modelo calcula que cerca del 98% de los satélites en órbita terrestre baja dejaría de funcionar en una semana.

El resultado no describe un evento ocurrido, sino una proyección que combina radiación, fallos de satélites, colisiones y arrastre atmosférico. La alarma es relevante porque, según el artículo de Daily Mail, más de 13.000 satélites operan actualmente en órbita baja, mientras la sociedad depende de ellos para navegación, comunicaciones, pronósticos meteorológicos y transacciones financieras.

Cómo una explosión podría afectar a los satélites

La simulación no se limita a medir los efectos inmediatos de la detonación. El equipo integró el impacto inicial de los rayos X con el comportamiento de los electrones liberados por los productos radiactivos de fisión, que pueden quedar atrapados por el campo magnético de la Tierra y formar un cinturón artificial de radiación.

Ese cinturón expondría repetidamente a los satélites que atraviesen la región, en vez de someterlos a un único episodio breve. De acuerdo con el escenario modelado, la exposición acumulada sería suficiente para provocar fallos en una proporción abrumadora de las naves, aunque la fuente no detalla qué componentes específicos fallarían primero ni el umbral de radiación usado para cada modelo satelital.

La cifra central corresponde a una detonación de un megatón a 500 kilómetros sobre el Atlántico Sur: aproximadamente el 98% de los satélites quedaría inutilizado en el transcurso de una semana. Aunque el titular original resume el riesgo como la posible pérdida del 99% en cuestión de días, el resultado cuantificado que presenta el texto es 98% en una semana, por lo que esa es la estimación más precisa para describir el escenario.

El cálculo también anticipa un aumento de las colisiones, con alrededor de 20 eventos previstos durante los dos años posteriores a la explosión. El análisis combina la evolución del cinturón de radiación con fallos, choques y arrastre atmosférico, pero la fuente no ofrece un desglose que permita atribuir cada colisión a una causa concreta ni identifica satélites específicos que participarían en ellas.

Una amenaza que podría extenderse durante años

El daño no terminaría cuando cesara la explosión ni cuando los operadores confirmaran la pérdida de sus naves. Según los investigadores, la radiación y los escombros podrían persistir durante años, de modo que los satélites enviados para reemplazar a los dañados también quedarían expuestos a condiciones peligrosas.

Ese factor cambia la escala del problema: no bastaría con fabricar y lanzar equipos nuevos para recuperar los servicios afectados. Si las condiciones de riesgo siguen presentes en la órbita, los reemplazos podrían sufrir daños similares, mientras los operadores y usuarios enfrentarían una interrupción difícil de resolver rápidamente.

La consecuencia potencial trascendería el sector espacial porque los satélites sostienen servicios cotidianos y actividades económicas que dependen de señales, datos y comunicaciones orbitales. La fuente menciona navegación, comunicaciones, pronósticos meteorológicos y transacciones financieras como algunos de los ámbitos expuestos, pero no calcula pérdidas económicas ni estima cuánto tiempo tardaría en recuperarse cada servicio.

James McKeon, vicepresidente de Nuclear Philanthropy, describió el escenario como “malo. Muy malo. Muy, muy malo” y sostuvo que se debe hacer todo lo posible para evitar que ocurra. Su advertencia refleja la gravedad atribuida por los investigadores a una detonación de este tipo, aunque la simulación no constituye por sí misma una predicción de que un ataque vaya a suceder.

El antecedente de Starfish Prime y la tensión internacional

La posibilidad no pertenece exclusivamente a la ficción: el 9 de julio de 1962, Estados Unidos realizó la prueba nuclear Starfish Prime, que detonó una ojiva de 1,4 megatones a unos 400 kilómetros de altura sobre el atolón Johnston, en el Pacífico. El ensayo produjo efectos en Hawái, donde dejó sin funcionar farolas y alteró las comunicaciones telefónicas, además de generar cinturones artificiales de radiación.

Según el texto fuente, esos cinturones dañaron satélites y sus efectos continuaron durante más de cinco años. El antecedente aporta una referencia histórica para comprender por qué una explosión en el espacio puede afectar a equipos que no están en el punto de la detonación, aunque las condiciones actuales difieren por la mayor cantidad de satélites en órbita.

Los investigadores señalan que un evento comparable hoy tendría lugar en un entorno orbital mucho más densamente poblado. La cifra de más de 13.000 satélites en órbita baja citada por el artículo contrasta con el escenario de 1962 y ayuda a explicar por qué las consecuencias podrían ser más amplias, aunque el modelo descrito se centra en una simulación concreta, no en todas las posibles altitudes, ubicaciones o potencias de detonación.

La preocupación geopolítica también aumentó en 2024, cuando Estados Unidos afirmó que Rusia desarrollaba una capacidad antisatélite nuclear, según el estudio citado por el artículo. Rusia negó que tuviera planes de colocar armas nucleares en el espacio, pero vetó una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que reafirmaba la prohibición de emplazar armas nucleares en órbita establecida por el Tratado del Espacio Exterior.

Los investigadores indican que un arma de este tipo podría llegar mediante un misil o ser colocada en órbita como carga útil y detonada posteriormente. Su análisis respalda la preocupación por los efectos que superarían a los satélites directamente atacados, pero no confirma que exista un dispositivo desplegado ni determina la capacidad actual de ningún país para ejecutar ese escenario.

La simulación, dirigida por Zachary Peterson y publicada como preimpresión, plantea un riesgo de carácter sistémico: una única detonación podría dañar satélites, crear condiciones peligrosas para sus reemplazos y aumentar las colisiones en una órbita ya más poblada que la de hace seis décadas. Por eso, los autores sostienen que el escenario refuerza los esfuerzos para prevenir el despliegue y el uso de armas nucleares en el espacio.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.

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