Por Arnaldo Ochoa   @arnaldochoa

La polémica, así como la excentricidad y el sentido de la oportunidad a nivel de negocios caracterizan a Patrick Byrne, quien es entusiasta del Bitcoin, defensor de la libertad y ex-CEO de Overstoc. Se trata del primer minorista famoso de EE UU en aceptar Bitcoin. 

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Excéntrico empresario y de los más entusiastas de Bitcoin, Patrick Byrne es mayormente conocido por ser el antiguo CEO de Overstock.Com. Inc., un minorista de Internet con sede en Utah, EE UU, que cotiza en bolsa desde 2002.

Respetado en la comunidad cripto por ser el primer gran proveedor de comercio electrónico en aceptar Bitcoin en los EE UU, a la empresa manejada por Byrne se le considera como una especie de símbolo en materia de adopción de criptomonedas.

Su perfil actual en su cuenta de Twitter reza: “Defensor del republicanismo constitucional para el gobierno, Blockchain para las instituciones y elección educativa para el capital humano.” y ofrece un enlace a su sitio web Deepcapture.

Datos básicos

Nombre: Patrick M. Byrne
Área: Inversiones
Conocido por: Overstock.com. Ser el primer CEO de una firma de comercio electrónico en implementar Bitcoin como forma de pago.
Fecha de nacimiento: 29 de noviembre de 1962
País de origen: Estados Unidos
Nacionalidad: Estadounidense.
Ciudad de residencia actual:  Salt Lake City, Utah, EEUU. Aunque actualmente, viviendo entre Australia y parte de Asia.
Profesión/ Ocupación: Empresario / Inversor.
Patrimonio: Al momento de renunciar como CEO de Overstock y liquidar las acciones que poseía, recibió USD $ 90 millones. Byrne era dueño del 13% de la firma.
Distinciones: En 2002, Byrne fue incluido en la lista de las 25 personas más influyentes en e-Business, por la revista BusinessWeek.

¿Quién es Patrick Byrne? Su vida

Patrick M. Byrne nació en Fort Wayne, Indiana, EEUU, y es hijo de John Jack Byrne, ex presidente de GEICO, filial de seguros de White Mountains Insurance Group y Berkshire Hathaway, la prestigiosa firma del multimillonario Warren Buffett. Su educación formal incluye estudios en la Beijing Normal University, una licenciatura del Dartmouth College en Filosofía y Estudios Asiáticos (1981), una maestría en filosofía de la Universidad de Cambridge (1988) y un doctorado en filosofía de la Universidad de Stanford.

Profesor asociado en Stanford entre 1989 y 1991, fue gerente de Blackhawk Investment Co. y Elissar, Inc. antes de pasar a desempeñarse como director, presidente y CEO de Centricut, LLC, un fabricante de consumibles para antorchas industriales. Luego, y bajo el manto de Buffet, ocupó los mismos tres puestos en Fechheimer Brothers, Inc., fabricante de uniformes militares, policiales y bomberiles. Fechheimer es una compañía propiedad de Berkshire Hathaway.

En 1999, Byrne fue contactado por Robert Brazell, el fundador de D2-Discounts Direct, para una solicitud de capital operativo. D2, fundada por Brazell en 1997, se dedicaba al comercio de devoluciones de mercancía e inventarios de compañías quebradas durante la crisis de la burbuja punto com. La firma había generado un poco más de USD $ 500.000 en ingresos el año anterior al liquidar el exceso de inventario en línea.

Al escuchar sobre D2, Byrne encontró intrigante la idea de los cierres en línea, al punto de invertir USD $ 7 millones en 1999 a cambio de una participación accionaria del 60 por ciento de la compañía. En septiembre del mismo año, asumió el cargo de CEO y al mes siguiente rebautizó la compañía como Overstock.

Byrne
Imagen de DeepCapture

El nacimiento de un gigante

Bajo el liderazgo de Byrne, los ingresos de Overstock, la compañía con sede en Midvale, Utah, se dispararon de forma astronómica: De USD $ 1,8 millones en 1999 pasaron a USD $ 760 millones en 2007 y a USD $ 1,8 mil millones en 2016. Overstock consiguió su primer trimestre y año rentables en 2002 y 2009 respectivamente, así como ocho años consecutivos de rentabilidad, de 2009 a 2017.

En 2001, Byrne inició Worldstock.com, el mercado socialmente responsable de Overstock para productos creados por artesanos de los Estados Unidos, así como de países en desarrollo. Los márgenes de ganancia de Overstock en estos artículos eran bajos con la idea de proporcionar un mayor porcentaje de los ingresos por ventas directamente a los proveedores. En promedio, los artesanos recibían alrededor del 60% de las ganancias.

Byrne inició una Oferta Pública Inicial (IPO por sus siglas en inglés) del tipo “subasta holandesa” para Overstock en 2002. La compañía fue una de las primeras en salir a bolsa bajo un sistema avanzado por WR Hambrecht + Co, con el fin de retener una mayor participación de capital dentro de la compañía. Esto, en lugar de ir a los suscriptores del banco de inversión, método utilizado en ofertas públicas convencionales.

Byrne vs Wall Street

La filosofía de mercado libre de Byrne y su pasión por los principios económicos sólidos a menudo han superado el interés propio. Byrne ha alentado a los estadounidenses a pagar sus deudas de tarjetas de crédito, y ha abogado enérgicamente por una mayor supervisión de la Comisión de Valores e Intercambio (SEC) en los esfuerzos de aplicación de la ley federal. Esto, con el fin de frenar diversas formas de manipulación de valores practicadas por los grandes participantes del mercado de valores. La posición de Byrne ha provocado la ira de muchas firmas de Wall Street.

En 2004, cuando Google se hizo público de la misma forma en que lo hizo Overstock, Byrne comentó que algunas firmas de Wall Street promovieron historias negativas alrededor de ambas compañías. Al año siguiente, Byrne se hizo aún más conocido por su controversial campaña contra las ventas al descubierto ilegales, también conocidas como ventas en corto descubiertas (naked short selling). Byrne consideraba que la práctica violaba la ley de valores distorsionando los precios de las acciones de las empresas públicas, una apreciación compartida en su momento por los reguladores de valores.

Bajo su dirección, Overstock demandó a dos firmas de Wall Street, el fondo de cobertura Rocker Partners y la firma de investigación independiente de acciones Gradient Analytics, alegando “actos indebidos“. Byrne dijo que estas firmas coludieron ilegalmente en la venta en corto de la compañía mientras pagaban informes negativos para conducir precios de acciones a la baja. En cada caso, los acusados ​​llegaron a un acuerdo extrajudicial con Overstock. En 2007, Overstock presentó una segunda demanda contra una serie de grandes bancos de inversión relacionados directamente con presuntas ventas al descubierto ilegales. Todas las partes han llegado a un acuerdo con Overstock, excepto Merrill Lynch.

Luego de toda la polémica por la campaña de Byrnes contra estas empresas, y después de la crisis financiera de 2008, Byrne ha recibido comentarios positivos. Un artículo de Salt Lake Tribune informó que “en estos días, cuando la gente habla de Byrne, el término ‘vindicación’ aparece mucho“.

Polémica: la agente rusa y el FBI

El 22 de agosto de 2019, tras revelar que había tenido una relación íntima con Maria Butina (una agente rusa sentenciada a 18 años de prisión), y luego de los comentarios que hizo en apoyo a la teoría de la conspiración de Deep State, Byrne renunció abruptamente a sus puestos en la Junta y como CEO de Overstock.

Maria Butina
Imagen de María Butina en DeepCapture y el Twitter de Byrne

Luego del incidente, Byrne asegura que la Oficina Federal de Investigación (FBI) está involucrada en la trama conspiranoica y además, que lo alentó a tener una relación sexual con Butina.

Al renunciar, vendió todas sus acciones (el 13%) por USD $ 90 millones y supuestamente invirtió su dinero en oro, plata y Bitcoin antes de despedirse de su compañía y sus empleados, con la mirada puesta en Suramérica. Después de la renuncia, y a raíz de la controversia, el valor de las acciones de la compañía aumentó en más del 10 por ciento, antes de colapsar casi el 50% desde ese punto.

Su incursión en Bitcoin

En 2012, cuando ninguna empresa millonaria aceptaba todavía Bitcoin como método de pago, la orientación política pro-libertad de Byrne lo llevó a decidir que Overstock, entonces con USD $ 1,4 mil millones en ingresos, debía aceptar la moneda digital. Siendo así, en enero de 2014, Overstock se convirtió en el primer gran minorista online en aceptar Bitcoins como forma de pago.

Byrne se había convertido en un defensor abierto de Bitcoin, incluso instalando un cajero automático de Bitcoin en la sede de Overstock en 2015. Ese mismo año, y luego de largos meses de evaluación, preguntas y respuestas, la SEC aprobó el plan de la compañía para emitir valores a través de la Blockchain de Bitcoin.

El empresario volvió a hacer historia en diciembre de 2016, cuando Overstock emitió las primeras acciones negociadas en un sistema de comercio alternativo (ATS) utilizando tecnología de contabilidad distribuida.

En 2019, luego de que el estado de Ohio anunciara el año anterior que aceptaría bitcoins en el pago de impuestos, Byrne convirtió a Overstock en una de las primeras compañías importantes en pagar sus impuestos en la criptomoneda. El acto recibió elogios del tesorero del estado de Ohio, John Mandel, quien dijo que “el abrazo de la tecnología Blockchain de la compañía se adelantó a su tiempo“.

Proyectos

En 2005, Byrne brindó respaldo financiero a Class Education, cuyo objetivo es cambiar las leyes estatales para exigir que las escuelas gasten al menos el 65 por ciento de sus presupuestos operativos en gastos de aula. También, desde la muerte de Milton Friedman en 2006, Byrne se ha desempeñado como copresidente de EdChoice, junto a Rose Friedman (cofundadora). EdChoice es la antigua Fundación Friedman para la Elección Educativa, una organización que lidera el impulso nacional para la elección escolar.

En 2014, y habiéndose familiarizado con la tecnología Blockchain, Byrne creó Medici Ventures, una subsidiaria dentro de Overstock dedicada a construir soluciones de tecnología financiera basadas en Blockchain. Al año siguiente, Byrne utilizó la plataforma de negociación de valores t0.com (tZERO), subsidiaria de Medici, para convertirse en la primera persona en comprar un bono digital por completo en la cadena de bloques de Bitcoin.

Luego de invertir directamente USD $ 8 millones en diferentes proyectos de Blockchain en 2015, Medici Ventures se ha convertido en una notable empresa de riesgo en las industrias de criptomonedas y Blockchain. Entre los proyectos que Medici ha financiado, podemos contar la solución de votación Voatz, el gestor de activos Chainstone Labs, el autenticador de datos Factom y la plataforma bancaria Bankorus. Además, la mencionada tZERO, a menudo promovida por Byrne, pretende ser un mercado de valores basado en Blockchain que interrumpa las prácticas tradicionales de Wall Street.

Anécdotas

Byrne fue incluido en 2002 en la lista de las 25 personas más influyentes en e-Business, por la revista BusinessWeek.

En octubre de 2011, el empresario de Vancouver, Altaf Nazerali, demandó a Byrne por difamación en la Corte Suprema de Columbia Británica por artículos publicados en el sitio web “Deep Capture” de Byrne. En mayo de 2016, el Tribunal falló a favor de Nazerali, quien recibió USD $ 1,2 millones en daños. La corte encontró que Byrne y Deep Capture “participaron en una campaña calculada y despiadada para infligir tanto daño a la reputación del Sr. Nazerali como pudieron lograr“. Byrne apeló en agosto de 2018 pero la sentencia fue confirmada.

Asimismo, en abril de 2016, Byrne tomó un permiso de ausencia indefinido de Overstock debido a complicaciones por hepatitis C. Tres meses depués, regresó como CEO después de recuperarse.

Un “liberal clásico“, Byrne cree que, junto con la libertad económica y los mercados de capitales, la educación es la base de una sociedad saludable. Byrne ha fundado 19 escuelas a nivel internacional y es un defensor de la libertad educativa en los Estados Unidos.

Datos curiosos

El padre de Byrne, Jhon, fue un matemático entrenado en la Universidad de Michigan y un reconocido ejecutivo de seguros. Se dio a conocer por ser el hombre que persuadió a Warren Buffett para que invirtiera en la aseguradora de automóviles Geico. Eventualmente, se convertiría en uno de los mayores contribuyentes de Berkshire Hathaway, lo cual ayudó a fundar la riqueza de la familia Byrne. Buffett describió una vez al padre de Byrne como “el Babe Ruth de los seguros“. Patrick, por su parte, ahora se refiere al multimillonario de Omaha como su rabino (“rabbi”), una especie de consejero.

Byrne tiene un cinturón negro en tae kwon do y una vez siguió una carrera en el boxeo profesional. Ha recorrido el país cuatro veces en bicicleta. Su último viaje, en el verano de 2000, fue para crear conciencia y fondos para la investigación del cáncer, enfermedad de la cual es sobreviviente, en el Instituto del Cáncer Dana Farber. Habla Mandarín y otros siete idiomas, habiendo traducido en una oportunidad el Tao Te Ching (The Way Of Virtue), un texto clásico chino, al inglés.

Pero también tiene sus bemoles: en enero de 2013, fue arrestado en el aeropuerto de Salt Lake City, por tratar de abordar un avión presuntamente con un arma cargada.

Byrne fue el mayor donante para causas políticas en Utah durante 2003–2006, mientras que su padre fue el tercero más grande. El empresario y su familia contribuyeron con USD alrededor de $ 4 millones al Proyecto de Ley 148 de la Cámara de Representantes en Utah, el cual permitiría al estado financiar a estudiantes que decidan cambiarse de escuelas públicas a escuelas privadas. También, donó USD $ 75.000 a quien fuere gobernador de Utah entre 2005 y 2009, Jon Huntsman, durante su campaña en 2004. Luego de que Huntsman fuese elegido y desapareciera del debate, Byrne criticó a Huntsman y dijo que ahora financiaría a cualquiera que pudiera derrotar a Huntsman en las urnas, “incluso un comunista“.

En Twitter, en vez de agregar la ciudad en donde vive, su ubicación dice: “Inside Deep State’s OODA-Loop“. La frase hace alusión al bucle o ciclo OODA (Observa-Orienta-Decide-Actúa) que supuestamente existe dentro del Deep State (estado profundo). OODA fue un concepto desarrollado por John Boyd, coronel de la Fuerza Aérea de EE UU, quien lo aplicaba durante las campañas militares. A su vez, el Deep State es un concepto que sugiere que hay colusión y amiguismo en el sistema político estadounidense, como un gobierno oculto dentro del gobierno legítimamente elegido.

Frases clave de Patrick Byrne

El referéndum es una ‘prueba de coeficiente intelectual a nivel estatal’ que los residentes de Utah fallaron. No les importan lo suficiente sus hijos. Les importa mucho este sistema, esta burocracia, pero no les importan lo suficiente sus hijos como para pensar fuera de la caja

Cita tomada de declaraciones de Byrne al Salt Lake Tribune luego de que la iniciativa estatal que apoyó, perdiera un referéndum en 2007.

No es un gran cohete. No es un disparo a la luna, pero demuestra que estamos vivos.

Declaraciones de Byrne luego de que Overstock lanzara su oferta de acciones de la compañía a través de la Blockchain de Bitcoin, en 2016.

Francamente, no tenía idea de que los accionistas exigirían explicaciones de por qué y cómo podría querer usar mi efectivo derivado de mi trabajo y mi propiedad para alcanzar mis fines en la vida

Ahora planeo dejarle las cosas al Departamento de Justicia (al que indudablemente ya he enojado lo suficiente al hacer público) y desaparecer por algún tiempo

Citas tomadas de Business Insider Australia.

En los próximos cinco años, podemos cambiar el mundo para 5 mil millones de personas. Bueno, al menos mil millones. Tal vez 5 mil millones

Estaré sentado en una playa en América del Sur en breve, y eso es todo lo que quiero pensar. Quiero concentrarme en volver a estar en buena forma, hacer yoga y ser vegetariano

Citas extraídas de un reportaje en Forbes.

Redes sociales

Twitter, con 28.700 seguidores, fue abierta en junio de 2013.

LinkedIn, con 79 contactos, menciona a Overstock y a la Universidad de Stanford como sitios relevantes en su historial profesional. También se muestra en su perfil como doctor (Ph.D.) en Filosofía.

Sitio web: DeepCapture

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Otras criptomonedas

Fuentes: Business Insider, Business Insider Australia, CoinDesk, MarketWatch, Wikipedia, Forbes, Archivo de DiarioBitcoin.

Artículo de Arnaldo Ochoa/ DiarioBitcoin.

Imagen de Patrick Byrne en la web DeepCapture

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